William Withering

Introducere

Withering s-a născut la Wellington, în Shropshire, Anglia, în martie 1741, fiul unui chirurg. După o perioadă ca ucenic la un chirurg de acolo, s-a mutat în 1762 la Edinburgh, Scoția, pentru a studia medicina, obținând titlul de doctor în medicină în 1766, după ce a prezentat o teză intitulată De Angina Gangraenosa (Durere de gât putredă malignă). Withering s-a mutat înapoi în Anglia în 1767 și a înființat un cabinet privat în Stafford și a lucrat, de asemenea, ca medic la Stafford Infirmary. În mod neașteptat, în 1775, a fost invitat să meargă la Birmingham pentru a se alătura personalului Spitalului General de acolo, unde avea să lucreze pentru următorii șaptesprezece ani.

În perioada petrecută la Birmingham, Withering a publicat principala sa lucrare despre foxglove (Digitalis) – An account of the foxglove and some of its medical uses (Withering 1785) – dar a avut și contribuții notabile la botanică, geologie, chimie și arheologie. A fost nevoit să se retragă în 1792 ca urmare a unei boli progresive de piept și a murit șapte ani mai târziu, în 1799.

Withering și Digitalis

Povestea lui Withering și a foxglove-ului a fost spusă în detaliu în altă parte – de exemplu, de către Aronson (1985) – iar Tröhler a atras atenția asupra caracteristicilor metodologice importante ale lucrării lui Withering An account of the foxglove… în comentariul său despre Biblioteca James Lind. Cu toate acestea, câteva puncte merită să fie reiterate aici pentru a evidenția contribuțiile specifice ale lui Withering la povestea lui Digitalis. Planta Digitalis era cunoscută și folosită în medicină de secole. Descrieri clasice au fost date atât de Dioscoride, cât și de Galen. În special, Leonard Fuchs (1501-1566) a numit planta Digitalis în cartea sa Historia stirpium din 1542 și a recomandat-o pentru „împrăștierea hidropiziei” (Fuchs 1542). Withering cunoștea lucrarea lui Fuchs, dar a întâlnit din nou această plantă atunci când a cunoscut o „femeie înțeleaptă” din Shropshire care folosea digitală ca una dintre componentele medicamentului ei pentru hidropizie. Amestecul conținea cel puțin 20 de plante diferite, dar Withering afirmă că „nu a fost greu pentru un cunoscător al acestor subiecte să înțeleagă că planta activă nu putea fi alta decât foxglovele”. Colegul lui Withering, Dr. John Ash, a folosit-o, de asemenea, pentru directorul Colegiului Brazenose, Oxford, care suferea de hidrops pectoris (edem pulmonar). Dovezi suplimentare au venit din activitatea domnului Saunders, un farmacist din Stourbridge, Worcestershire, care o folosea, de asemenea, în mod regulat în tratamentul hidropiziei (Peck și Wilkinson 1950).

Contribuția specifică a lui Withering a fost aceea de a plasa Digitalis pe o bază științifică adecvată și, astfel, de a elimina o mare parte din folclorul și superstițiile sale. El a stabilit că frunza uscată sub formă de pulbere a plantei era de cinci ori mai eficientă decât frunza proaspătă. De asemenea, pulberea era mai bună decât un decoct, deoarece fierberea părea să distrugă o parte din principiul activ. Apoi a continuat să studieze 163 de pacienți cu hidropizie și și-a înregistrat cu atenție rezultatele.

Din acest studiu îndelungat și-a dat seama, pentru prima dată, de importanța primordială a dozei și, de asemenea, de faptul că o diureză energică de câteva litri de urină anunța adesea recuperarea pacientului. Tot pentru prima dată, el a descris în mod clar efectele secundare importante ale Digitalis, printre care se numără greața, vărsăturile, diareea și apariția vederii verzi/galbene. Apariția efectelor secundare ar trebui să conducă la o întrerupere a dozei urmată de reluarea acesteia la un nivel mai scăzut. Unii pacienți care păreau similari din punct de vedere al prezentării clinice nu au răspuns la Digitalis, de exemplu cei cu ascită strânsă (care ar fi putut avea ciroză); hidrocel și hidropizie unilaterală (care ar fi putut avea picior post-flebitic). Se făcuseră, de asemenea, afirmații că planta era eficientă în ftizie și epilepsie, dar Withering era sceptic cu privire la astfel de afirmații.

Nu avea o idee clară despre modul în care medicamentul funcționa pentru a „împrăștia” hidropizia, dar bănuia că diureza pe care o producea ar putea juca un rol. De asemenea, s-a gândit că foxglove ar putea îmbunătăți `acțiunea tumultoasă a inimii’ (care era probabil fibrilația atrială), dar nu a făcut o legătură clară între inimă, hidropizie și retenția de lichide. Ca urmare a acestor incertitudini, alți medici aveau să folosească Digitalis în mod necorespunzător; într-o doză prea mare; sau în condiții în care era ineficientă. Aceste probleme nu au putut fi rezolvate timp de încă 100 de ani, până când s-au impus histopatologia și electrocardiografia. Cu toate acestea, Tratatul despre digitalis a fost un progres notabil bazat în întregime pe o observație clinică atentă și a schimbat pentru totdeauna fața practicii medicale.

Withering și botanica, geologia și chimia

Recunoașterea de către Withering a digitalisului ca principiu activ al diferitelor infuzii de vrăjitoare care fuseseră folosite pentru a trata hidropizia (edemul) a fost amorsată de studiile și investigațiile sale botanice extinse. În 1776, la scurt timp după sosirea sa la Birmingham, a publicat lucrarea intitulată The botanical Aarangement of all the vegetables naturally growing in Great Britain. Aceasta a avut un succes imediat și susținut și, într-adevăr, avea să ajungă la numeroase ediții. Ca urmare a acceptării pe scară largă a lucrării, Withering a fost ales membru al Societății Linnaean (în 1784) și, ulterior, a fost onorat prin denumirea plantei Witheringia solanacea, în amintirea sa. Chiar și după moartea sa, fiul său a continuat să publice Botanical Arrangement timp de câțiva ani, iar reputația sa pe continentul european a fost atât de mare încât i s-a atribuit supranumele de „Linnaeus englez”!

Studiile sale în geologie și chimie nu au fost mai puțin distinse. În diferite momente a efectuat lucrări utile privind compoziția chimică a marnei (un ameliorator de sol); inflamabilitatea spontană a wadd-ului negru (un compus al manganului) și metode de solubilizare a oxizilor de arsenic. Lucrările asupra arsenicului au fost un răspuns la o cerere de ajutor din partea lui Thomas Fowler, care era în curs de dezvoltare a lichiorului arsenicalis (soluția lui Fowler); mai târziu a fost folosit cu succes în tratamentul afecțiunilor pielii înainte ca toxicitatea sa pe termen lung să devină evidentă.

Poate că activitatea sa majoră în domeniul chimiei a fost în legătură cu minereul greu din Alston Moor din Cumberland. El a efectuat o serie de experimente pe acest Terra Ponderosa și a fost atras de concluzia că acesta conținea un element (sau pământ) nou, nedescris până atunci. Din nefericire, nu a reușit să caracterizeze mai bine elementul și a fost lăsat pe seama lui Sir Humphrey Davy, la începutul anilor 1800, să izoleze metalul bariu din acest minereu (și din altele similare). Minereul greu din Alston Moor era, de fapt, carbonat de bariu și, câțiva ani mai târziu, marele geolog german Werner l-a numit Witherite pentru a-l recunoaște pe medicul din Birmingham. Munca de pe Terra Ponderosa a fost comunicată Societății Regale din Londra, iar Withering a fost ulterior ales membru al acesteia în 1785.

Withering the Lunatic

În toate aceste demersuri, Withering a fost încurajat de apartenența sa la Societatea Lunară din Birmingham, care se întâlnea o dată pe lună, în lunea cea mai apropiată de luna plină (de aici „Lunar”), pentru ca membrii să beneficieze de lumină în călătoriile lor spre casă (în vremea tâlharilor și a pedestrașilor). Withering și colegii săi membri ai Societății Lunare („lunaticii”) au întruchipat societatea cultă din secolul al XVIII-lea în cadrul Iluminismului englez, care a urmat îndeaproape evoluțiile din Scoția (Schofield 1985). Printre membrii acestui grup s-au numărat Matthew Boulton, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood, James Watt și mulți alții la fel de distinși. Acest grup extraordinar a acționat ca un ferment pentru Revoluția industrială, atât la nivel local în Birmingham, cât și la nivel național în Regatul Unit. Ei au corespondat cu Lavoisier în Franța și cu Franklin în America.

Mai mult, în 1780, l-au convins pe marele chimist Joseph Priestley să se mute de la Bowwood din Wiltshire la Birmingham pentru a-și stabili acolo casa și laboratorul. De fapt, Withering (și alții) au strâns o subscripție pentru a finanța laboratorul lui Priestley și a-l dota cu cele mai noi aparate științifice. Aici, marele filozof unitarian avea să-și continue faimoasa serie de experimente asupra flogistonului; împreună cu aerurile (sau gazele, cum am spune acum) fixe și volatile. Sub îndrumarea lui Priestley, Withering va efectua experimente paralele pe aceste subiecte, deși nu a fost niciodată complet convins de existența flogistonului.

Această idilă științifică fericită a continuat timp de mai mulți ani și nu a fost perturbată prea mult de boala lui George al III-lea sau de Revoluția Franceză din 1789. În general, lunaticii au salutat răsturnarea `anticului regim’ din Franța și au sperat într-o liberalizare similară în Anglia. Cu toate acestea, în 1791, revoltele „Bisericii și Regelui” din oraș au pus capăt brusc și violent acestei existențe pașnice și liniștite. Mulțimea locală i-a identificat pe nebuni (și în special pe Priestley) ca fiind o amenințare la adresa monarhiei și a Bisericii consacrate. Un grup violent a jefuit casa lui Priestley, i-a incendiat biblioteca și i-a distrus laboratorul. Reședința lui Withering a fost, de asemenea, atacată. După o bătălie crâncenă între servitorii săi (și pugiliștii angajați), pe de o parte, și mulțimea, pe de altă parte, atacatorii au fost alungați după câteva ore de luptă corp la corp și s-au retras pentru a ataca ținte mai ușoare! Priestley a fugit la Londra și, mai târziu, a plecat în exil pe viață în America. Perioada de aur a Societății Lunare se încheiase și, pe măsură ce aceasta a decăzut, la fel au făcut și membrii, atât din cauza vârstei, cât și a infirmității.

Dispoziția toracică a lui Withering, care era probabil o bronșită cronică (și care ar fi putut avea un element de constipație), a început să progreseze. În anul care a urmat revoltelor din Birmingham (1792), a demisionat din postul său de la Infirmeria Generală. Din acel moment, a dus o luptă pierdută împotriva bolii timp de șapte ani, până când aceasta a culminat cu moartea sa în 1799. Cu toate acestea, a continuat să scrie chiar și până la sfârșit, când nu a mai putut respira suficient pentru a vorbi! A petrecut mai multe ierni în climatul mai blând al Portugaliei, dar acest lucru nu a întârziat semnificativ evoluția inevitabilă a bolii sale. A murit în 1799, la vârsta fragedă de 58 de ani. Procesiunea funerară la Edgbaston Old Parish Church a fost însoțită de câteva mii de persoane în doliu. Epitaful său de acolo arată pe o parte Digitalis (digitală) și pe cealaltă Witheringia (omagiul său omonim). Cu siguranță un luceafăr al Iluminismului se stinsese prematur!

În această scurtă vignetă, nu pot reprezenta în mod adecvat amploarea și profunzimea contribuției lui Withering la filosofia naturală în ultimii treizeci de ani ai secolului al XVIII-lea. Cititorul interesat care are nevoie de informații mai detaliate despre acest urmaș al scenei medicale britanice este trimis la o scurtă relatare a lui Lee (2001) și la un tratament complet și amplu al lui Peck și Wilkinson (1950). Aceste relatări ar trebui să îi permită să dobândească o adevărată apreciere a acestui remarcabil medic și filozof al naturii care, împreună cu colegii săi lunatici, a contribuit atât de mult la Birmingham și la lume.

Aronson JK (1985). An account of the foxglove and its medical uses 1785-1985. Oxford: Oxford University Press.

Fuchs L (1542). De historia stirpium comentarii insignes (sau comentarii notabile asupra istoriei plantelor). Basel: Insingrin.

Peck TW, Wilkinson KD (1950). William Withering din Birmingham MD. FRS. FLS. Bristol: John Wright and Sons.

Schofield RE (1985). The Lunar Society of Birmingham. Oxford: Oxford University Press.

Withering W (1785). An account of the foxglove and some of its medical uses: with practical remarks on dropsy and other diseases. Londra: J și J Robinson.

.