În acest studiu, echipa a vrut să înțeleagă mecanismele care stau la baza faptului că unii oameni au nevoie de mai mult somn decât alții. Oamenii de știință au sperat că descoperirile ar putea oferi unele indicii cu privire la două afecțiuni aflate la ambele capete ale scalei: insomnia, sau faptul de a nu putea dormi suficient, și narcolepsia, care este o afecțiune caracterizată de „atacuri de somn” intruzive.

Cercetătorii știu că ritmurile circadiene, sau ciclurile zilnice de somn și veghe, sunt implicate în tiparele noastre individuale de somn. Aceste cicluri se află sub control genetic, astfel încât pare rezonabil ca și genele să joace un rol în durata somnului.

Studiul actual a urmărit să identifice genele evazive care ar putea avea un rol în această variație. Cercetătorii – conduși de Susan Harbison, Ph.D., cercetător în cadrul Laboratorului de Genetică a Sistemelor de la NHLBI – au folosit un model de muscă de fructe. Da, poate părea bizar, dar muștele de fructe au propria lor versiune a somnului.

De fapt, toate animalele care au fost studiate până în prezent experimentează ceva cel puțin puțin un pic asemănător cu somnul, ceea ce este o dovadă în plus a importanței somnului.

Ei au crescut selectiv 13 generații de muște de fructe pentru a produce fie somnifere lungi (18 ore pe zi), fie somnifere scurte (3 ore pe zi), Donald Trumps al regnului muștelor. Și astfel, fără să adauge, să sustragă sau să se amestece în codul genetic al muștelor, au reușit să producă tulpini cu obiceiuri de somn extrem de diferite.

„Ceea ce este deosebit de interesant la acest studiu este că am creat muște cu somn lung și scurt folosind materialul genetic prezent în natură, spre deosebire de mutațiile modificate sau de muștele transgenice pe care le folosesc mulți cercetători din acest domeniu.”

Susan Harbison, Ph.D.

„Până acum”, adaugă ea, „nu se știa dacă somnul de o durată atât de extremă, lungă sau scurtă, putea exista în populațiile naturale.”

Apoi au comparat genomurile celor două tulpini, căutând genele care variau între ele.

Au fost descoperite în total 126 de diferențe în 80 de gene. Aceste gene erau implicate într-o gamă largă de căi vitale de dezvoltare și de semnalizare celulară, iar unele sunt cunoscute ca fiind implicate în dezvoltarea creierului, memorie și învățare.

Potrivit autorilor studiului, faptul că atât de multe gene par a fi implicate „sugerează că durata somnului la populațiile naturale poate fi influențată de o mare varietate de procese biologice, ceea ce poate fi motivul pentru care scopul somnului a fost atât de evaziv.”

Veștile bune sunt că nici cei care au dormit mult, nici cei care au dormit puțin nu au înregistrat o reducere a duratei de viață – ceea ce este deosebit de bine de știut.

Deși aceasta este doar o mică parte a unui puzzle foarte mare, este o parte deosebit de interesantă. Cercetări suplimentare folosind populații umane vor oferi, probabil, mai multe informații despre fenomenul ciudat pe care îl numim somn.