William Bligh, de Alexander Huey

National Library of Australia, 11230917

William Bligh (1754-1817), ofițer de marină și guvernator, s-a născut la 9 septembrie 1754 la Plymouth, Anglia, unde tatăl său era barcagiu și chelner de uscat în serviciul vamal. El descindea dintr-o familie stabilită în St Tudy, Cornwall, încă din 1680, ai cărei membri fuseseră primari ai orașului Bodmin în secolul al XVI-lea. William a fost înscris pe H.M.S. Monmouth la 1 iulie 1762, a fost achitat în luna februarie a anului următor și s-a alăturat efectiv marinei la 27 iulie 1770. Deoarece nu existau locuri vacante pentru aspiranți, a fost clasificat „able-seaman”, dar s-a încurcat cu primul și a devenit oficial unul în februarie 1771. Indiferent de educația sa formală, în viața de mai târziu a dat dovadă de interese largi și de realizări foarte considerabile. La 17 martie 1776 a fost numit comandant al vasului Resolution, care pleca atunci în cea de-a treia călătorie a lui James Cook. La bordul acestuia a fost angajat frecvent la „construirea de hărți … și la desenarea de planuri ale … golfurilor și porturilor”. Între întoarcerea navei în octombrie 1780 și sfârșitul războiului francez în 1783, Bligh a fost comandant al Belle Poule, a fost promovat locotenent și a luptat în două acțiuni generale.

În februarie 1781 s-a căsătorit cu Elizabeth Betham, din Glasgow, fiica unui ofițer de vamă de pe Insula Man și nepoata lui Duncan Campbell, comerciant, armator și antreprenor însărcinat cu hulubele de condamnați de pe Tamisa. Între 1783 și 1787, Bligh l-a servit pe Campbell în comerțul cu Indiile de Vest. Apoi a fost numit comandant și comis-șef de bord al H.M.S. Bounty, o navă cumpărată de la Campbell, pentru a conduce o expediție de procurare a fructelor de pâine pentru Indiile de Vest; în cadrul acesteia a fost handicapat de absența oricărui alt ofițer în afară de el însuși. Așa a început asocierea sa strânsă cu Sir Joseph Banks. A navigat la 28 noiembrie 1787 și a ajuns în Tahiti unsprezece luni mai târziu; dar la 29 aprilie 1789, la scurt timp după ce a plecat de acolo, echipajul s-a răzvrătit și s-a lepădat de comandantul lor împreună cu 18 „loialiști” într-o barcă deschisă de numai 23 de picioare (7 m) lungime. Cu îndemânare, Bligh a navigat 3618 mile (5822 km) până la Timor în șase săptămâni, timp în care a cartografiat o parte din „coasta de nord-est a Noii Olande”. După ce s-a întors la Londra, a fost achitat onorabil de către curtea marțială care l-a judecat în octombrie 1790 pentru pierderea navei sale, deși mulți, atunci și de atunci încoace, au afirmat că „tirania” sa ar fi cauzat revolta.

Bligh era cu siguranță extrem de irascibil; înjura bine și viguros și era înfuriat de orice incompetență arătată de subordonații săi; dar dovezile sugerează că furia sa era de scurtă durată, că în general nu era un comandant aspru și că revolta a fost ghinionul său, nu vina sa. Acesta a fost cu siguranță punctul de vedere al Amiralității, care l-a promovat căpitan în noiembrie și în 1791 l-a trimis pe Providence pentru a face o a doua încercare de a transplanta fructe de pâine din Tahiti în Indiile de Vest. De data aceasta, și-a îndeplinit cu succes misiunea. Pe drum a cartografiat o parte din coasta de sud-est a Țării lui Van Diemen în timpul unui sejur la Adventure Bay, pe care o vizitase anterior cu Cook și cu Bounty. A făcut observații valoroase acolo, în Tahiti, în Fiji și în Strâmtoarea Torres. De data aceasta, s-a bucurat de sprijinul subordonaților săi, în ciuda câtorva „furtuni trecătoare” observate de unul dintre ei, dar s-a certat cu Matthew Flinders, care era unul dintre aspiranții săi și care considera că comandantul său nu i-a acordat suficient credit pentru cartografierea sa. Raționalizarea strictă a apei pe care Bligh a impus-o oamenilor în beneficiul plantelor a fost un semn al aderenței rigide la ordine în detrimentul sentimentelor colegilor săi, care avea să cauzeze probleme în viitor. În timp ce era plecat, o versiune prescurtată a relatării primei sale expediții, A Voyage to the South Sea … a fost publicată la Londra în 1792; o ediție integrală, Bligh and the Bounty, a fost publicată în 1936.

După întoarcerea sa, în septembrie 1793, Bligh a primit o medalie de aur de la Royal Society of Arts, dar curtea marțială a unora dintre răzvrătiții supraviețuitori de pe Bounty, care a avut loc în timpul absenței sale, a provocat o anumită răceală față de el în unele cercuri. Abia în aprilie 1795 a primit următoarea sa comandă. De atunci și până în 1802 a luptat în mai multe acțiuni, printre care Camperdown în 1797, unde prestația sa a arătat că „își putea manevra nava și compania cu pricepere”, și Copenhaga în 1801, unde a primit laudele lui Nelson pentru comanda sa de pe Glatton. În timp ce se afla la comanda Directorului în 1797, a fost implicat în revolta de la Nore, dar, în ciuda acuzațiilor contrare, nu există nicio dovadă că ar fi avut vreo obiecție personală față de răzvrătiți. În mai 1801 a fost ales membru al Societății Regale pentru „servicii deosebite în domeniul navigației, botanicii, etc.”

În 1800-01 a cercetat Golful Dublin și Holyhead, în 1803 Dungeness, Fowey și coasta Flushing, iar în 1804 a fost numit pe Warrior pentru a cerceta intrarea în Schelde. În timp ce comanda această navă, a ordonat arestarea unuia dintre locotenenții săi pentru neglijență în serviciu, după ce nu a fost de acord că o rană îl făcuse inapt pentru a face schimbul; acesta din urmă a fost achitat și apoi l-a acuzat pe căpitanul său că l-a „insultat și maltratat în mod grosolan” și că s-a comportat „într-un mod tiranic, opresiv și neoficial”. Curtea marțială care a judecat aceste acuzații în februarie 1805 le-a găsit „parțial dovedite”, l-a condamnat pe Bligh la mustrare și i-a ordonat să fie „mai corect în limbajul său” pe viitor. În legătură cu acest episod, un istoric a concluzionat că ofițerii care compuneau curtea „trebuie să fi rânjit larg în sinea lor”; un altul a presupus că aceștia „au fost uimiți, pentru prima dată în viața lor dură, de numărul de epitete pe care le-au jurat”.

Acest verdict nu i-a făcut nici un rău lui Bligh, deoarece la 15 martie, Banks, întotdeauna un om influent în ceea ce privește New South Wales, s-a oferit să-i obțină postul de guvernator al New South Wales în succesiunea guvernatorului Philip Gidley King, cu un salariu de 2.000 de lire sterline, dublu față de cel al predecesorului său, și suficient de mare pentru a atrage un căpitan de post senior. După o ezitare, Bligh a acceptat. Nu a navigat până în februarie 1806; apoi, lăsându-și în urmă soția, care s-a ocupat cu stăruință de interesele sale în timp ce el era plecat, și cele cinci fiice, dar însoțit de Mary, cea mai mare dintre ele, și de soțul ei din marină, locotenentul Putland, a pornit spre noul său post, purtând instrucțiuni speciale, printre altele, de a reduce traficul de băuturi spirtoase, care era încă foarte răspândit în colonie. Aici avea să descopere că zelul său de a se supune ordinelor, neliniștea sa pentru executarea imediată și neîndoielnică a acestora și aparenta sa reticență fie de a-și modifica politica, fie de a iniția acțiuni fără autoritate, vor întâmpina o opoziție mai puternică decât pe puntea dinspre pupa a oricărei nave a Majestății Sale.

Bligh a ajuns la Sydney pe 6 august 1806. Nu și-a preluat funcția decât peste o săptămână, iar în acest interval a primit de la guvernatorul King concesiuni de 240 de acri (97 ha) la Camperdown, 105 acri (42 ha) lângă Parramatta și 1000 de acri (405 ha) lângă Rouse Hill, pe Hawkesbury Road; în mod curios, nu există nicio mențiune despre aceste subvenții în dispecerate sau despre cei 790 de acri (320 ha) numiți „Mulțumiri”, pe care Bligh i-a acordat doamnei King în luna ianuarie a anului următor, deși pentru subvenții de această mărime guvernatorii fuseseră instruiți să obțină aprobarea secretarului de stat. Cu toate acestea, guvernatorul a insistat în mod rigid ca el să aibă o astfel de aprobare înainte de a îngădui altor solicitanți, chiar și atunci când aceștia aveau scrisori de la subsecretar, spre marea supărare a doctorului Robert Townson, a lui Eber Bunker și a căpitanului Short. Cu Short, Bligh s-a certat în timpul călătoriei, într-o dispută care, în opinia secretarului de stat, a pornit din „cauze foarte banale” și „a ajuns la o lungime la care nu ar fi putut ajunge dacă ați fi fost amândoi impresionați de un simț corect … al oportunității … de a păstra o bună înțelegere unul față de celălalt”. Din nefericire, Bligh nu a posedat niciodată acest simț; în schimb, el a arătat „o capacitate nefericită de a genera rebeliune”. În acest incident, el a avut probabil dreptate din punct de vedere legal, dar afacerea, ca toate afacerile de acest gen, și-a făcut dușmani.

În Noul Wales de Sud, Bligh a găsit o mare suferință, cauzată în parte de inundațiile dezastruoase din Hawkesbury, în parte de scăderea numărului de nave care soseau cu provizii și forță de muncă a deținuților după reluarea războaielor napoleoniene și în parte de influența tot mai mare a rechinilor comerciali locali, pe măsură ce starea de sănătate a guvernatorului King se înrăutățise. Bligh a organizat imediat distribuirea ajutoarelor pentru inundații și le-a promis coloniștilor că magazinele guvernamentale le vor cumpăra recolta după următoarea recoltă; dar și-a permis ca temperamentul său să ia controlul asupra lui într-o explozie violentă împotriva lui John Macarthur în legătură cu oile și vitele sale. A avut dreptate să sublinieze lipsa de păstori. Munca deținuților era rară. Nu sosise niciun prizonier în 1805 și doar aproximativ 550 de bărbați în 1806-07, mai puțini decât cei care deveniseră liberi prin efluviile timpului; dar lipsa nu a afectat niciodată ferma pe care Bligh însuși o cumpărase pe Hawkesbury. Aceasta, susținea el, era un „model”, pentru a le arăta coloniștilor beneficiile unei cultivări eficiente. Aceasta a fost administrată foarte eficient de Andrew Thompson. La fel ca și cea a ginerelui lui Bligh, căpitanul Putland, de alături, era foarte profitabilă; dar, după cum a remarcat Thompson, „se poate observa că un fermier obișnuit, care trebuie să plătească pentru toate, nu ar avea în niciun caz asemenea profituri”. Cu siguranță că magazinele și turmele guvernamentale au contribuit la succesul său. Bligh a sugerat mai târziu că ar fi plătit pentru aceste provizii în timp util, dar nu s-a gândit prea mult să facă acest lucru. Între timp, el l-a suspendat pe D’Arcy Wentworth pentru că a angajat ‘invalizi’ de la spital pentru preocupările sale private și a refuzat să-i spună acelui ofițer de ce a făcut acest lucru.

Aceste acțiuni au contribuit la creșterea opoziției ridicate față de reformele sale, de altfel corecte și necesare de urgență. La 4 octombrie 1806 a emis noi reglementări portuare pentru a înăspri controlul guvernului asupra navelor, a încărcăturilor lor, inclusiv a băuturilor spirtoase, și a echipajelor lor, inclusiv a eventualilor deținuți evadați. La 3 ianuarie 1807 a ordonat ca toate biletele la ordin să fie trase „plătibile în bani sterline”, o reglementare care ar fi împiedicat repetarea disputei juridice din anul precedent dintre Macarthur și Thompson cu privire la valoarea unui bilet exprimat în grâu. La 14 februarie, a emis din nou ordinul, adesea încălcat, cu privire la alambicurile ilicite și a interzis, sub sancțiuni severe, trocul de băuturi spirtoase pentru cereale, forță de muncă, alimente sau orice alte bunuri. Aceste ordine, oricât de dezirabile ar fi fost, au stârnit o opoziție intensă în rândul părților interesate; nu a fost de mirare că Bligh a declarat Biroului Colonial în octombrie că guvernatorul „trebuie să fie hotărât și ferm în măsurile sale și să nu fie supus niciunui control aici”.

Bligh a avut puțin timp să se preocupe de Țara lui Van Diemen, dar a procedat, conform instrucțiunilor primite, la organizarea mutării coloniștilor din Insula Norfolk în Derwent. La Sydney, tulburat de o presupusă revoltă a irlandezilor, a decis să despartă opt dintre presupușii lideri ai bandei, deși șase dintre ei fuseseră achitați atunci când au fost judecați, iar cinci nu erau condamnați în mod legal la transport. În mod autoritar, a trimis câte doi pe Insula Norfolk, Derwent și Port Dalrymple. Apoi, după ce Simeon Lord, Henry Kable, James Underwood și John Macarthur au intrat, la rândul lor, în conflict cu eforturile guvernatorului de a aplica legea, Bligh i-a deranjat atât de tare pe ofițerii din Corpul de armată din New South Wales prin amestecul său în problemele acestuia și prin abuzurile sale asupra membrilor săi, încât maiorul George Johnston s-a simțit nevoit să se plângă comandantului-șef. Bligh a recomandat ca acest corp să fie eliberat din funcție, dar nu cu mare urgență; nu pare să fi bănuit ostilitatea ofițerilor săi față de el, poate pe bună dreptate, căci cel puțin unul dintre ei, căpitanul Anthony Fenn Kemp, a considerat că guvernatorul s-a comportat „într-o manieră frumoasă” atunci când Kemp a avut o dispută cu Johnston în septembrie 1807.

Într-un efort lăudabil de a îmbunătăți aspectul orașului Sydney, Bligh a ordonat celor despre care se spunea că ocupă ilegal anumite locuri din oraș să se mute și a pus sub semnul întrebării contractele de închiriere ale altora, inclusiv ale lui Macarthur, Johnston, Garnham Blaxcell, John Jamieson și David Mann, care intrau în conflict cu planul orașului. Cunoașterea acestor puncte de vedere a sporit în mod natural opoziția față de guvernarea sa.

În întâmpinarea acestei opoziții, Bligh a fost handicapat de incompetența funcționarilor săi, în special a îndrăgitului său judecător-avocat, Richard Atkins; dar, deși guvernatorul a raportat numeroasele sale neajunsuri la Londra, nu l-a suspendat, așa cum îl îndreptățea comisia sa. Deși singurii oameni din colonie cu pregătire juridică erau emancipatorii, numirea unui judecător-advocat sobru și onest, liber de datorii, l-ar fi întărit cu siguranță pe guvernator; dar acesta a fost reticent în a interveni în independența principalului său funcționar judiciar. În consecință, el a ajuns să se bazeze foarte mult pe sfaturile pe care fostul pușcăriaș George Crossley i le-a dat lui Atkins și, deși acțiunile juridice succesive pe care le-a ordonat împotriva lui Macarthur par eminamente justificate, ele l-au determinat pe acest om încăpățânat și cu proiecte, ca întotdeauna extrem de sigur de propria rectitudine, să îi convingă pe ofițeri că arestarea lui Bligh era necesară pentru a pune capăt unei tiranii brutale. Acest lucru, bineînțeles, era absurd; dar cu siguranță era de nedorit ca Atkins, debitorul lui Macarthur, să prezideze procesul, când Macarthur a fost urmărit în mod foarte corect pentru o serie de „abateri și infracțiuni scandaloase”.

Din moment ce controlau forțele armate, singura amenințare la adresa ordinii venea din partea ofițerilor; din păcate, aceștia, ca și alții din Sydney, erau gata să se răzvrătească. Rechiziția prin care i se cerea lui Johnston să preia controlul a fost semnată de doar nouă persoane înainte ca acesta să facă acest lucru și, în orice caz, atât de multe nume identice apar pe seria de petiții și contrapetiții întocmite în 1808, încât s-ar părea că niciuna dintre ele nu valora prea mult. Cea mai mare parte a cetățenilor erau apatici; mulți dintre coloniștii din Hawkesbury îl susțineau pe guvernator; dar Bligh reușise în mod singular să antagonizeze o serie de oameni importanți din colonie, iar el personal era destul de nepotrivit pentru a gestiona situația care se dezvolta. Vorbirea lui Macarthur despre apărarea libertății și a proprietății, care nu au fost niciodată în pericol, i-a oferit lui Johnston o scuză pentru a afirma că „insurecția și masacrul” erau iminente, deoarece Bligh plănuia „să submineze legile țării” și „să îngrozească și să influențeze instanțele de judecată”. Acest lucru a fost extrem de exagerat. La curtea penală trebuiau să stea întotdeauna șase dintre ofițeri. În cursul anului 1807, guvernatorul îl îndepărtase pe chirurgul Thomas Jamison din magistratură ca fiind „potrivnic guvernului” și îi înlocuise pe unii dintre magistrații militari cu civili, dar când Macarthur a câștigat procesul împotriva lui Robert Campbell junior, Bligh a acceptat decizia fără menajamente. Înainte de rebeliune, nimeni, cu excepția lui Johnston, nu trimisese o plângere oficială la Londra. În optsprezece luni, Bligh eliberase doar trei concesiuni de terenuri și grațiase doar doi condamnați; adesea înjura cu putere și se presupunea, deși nu s-a dovedit, că ar fi deturnat unele proprietăți guvernamentale; dar acestea erau justificări ciudate pentru rebeliune. Cu toate acestea, la fel cum alți guvernatori nepopulari fuseseră destituiți în alte colonii britanice în secolul al XVIII-lea, acum militarii din New South Wales erau gata să mărșăluiască spre Government House pentru a-l aresta pe guvernator, pentru a-l împiedica să încerce să-și adune adepții pe Hawkesbury și pentru a-i confisca documentele, astfel încât să le permită să construiască un caz care să le justifice acțiunea.

Pe mai bine de un an după arestarea sa în ianuarie 1808, Bligh a rămas în detenție la Sydney, refuzând să promită că va pleca în Anglia dacă va fi eliberat. În februarie 1809 a fost de acord să plece dacă va fi plasat pe Porpoise, dar când s-a urcat la bord și-a încălcat cuvântul pe motiv că a fost extorcat prin forță. La 17 martie a navigat spre Derwent, sperând să obțină sprijinul locotenentului-guvernator David Collins; dar, deși Collins l-a primit la început, a refuzat să denunțe guvernul rebel și relațiile au devenit curând tensionate. În ciuda promisiunii sale de a nu se amesteca în afacerile locale, Bligh a intervenit cu ambarcațiunile de pe râu, a stârnit animozități locale și a devenit o pacoste atât de intolerabilă încât Collins, găsindu-i comportamentul „nepotrivit în mai multe privințe”, s-a simțit obligat să interzică ambarcațiunilor locale să se apropie sau să aprovizioneze Porpoise-ul. Astfel izolat, Bligh a rămas aici până la sosirea guvernatorului Lachlan Macquarie la Sydney. S-a întors la Port Jackson la 17 ianuarie 1810, dar nu a plecat în cele din urmă spre Anglia până la 12 mai. Acest sejur i-a oferit timp și ocazia de a fi „o mare pacoste” pentru succesorul său și de a obține o opinie la fel de nefavorabilă din partea lui Ellis Bent.

Bligh a ajuns în Anglia pe 25 octombrie 1810 și a fost implicat în curând în curtea marțială a lui Johnston. Din moment ce apărarea a fost justificarea, acesta a fost practic și procesul său. Condamnarea lui Johnston a fost propria sa achitare; dar anexa la sentința lui Johnston, conform căreia „circumstanțele noi și extraordinare” ofereau o oarecare, deși nu o atenuare „completă”, a comportamentului său, sugerează că instanța a considerat că guvernatorul nu a fost scutit de vină, dacă nu cumva pur și simplu nu a fost dispusă să-l pedepsească pe Johnston pentru că a fost unealta lui Macarthur. Deși temperamentul irascibil și limbajul violent al lui Bligh nu au justificat o răzvrătire, cu siguranță i-au afectat dosarul și i-au redus eficiența, mai ales că acestea par să fi fost însoțite de convingerea normală a administratorilor contemporani că funcțiile trebuiau să fie apreciate atât pentru avantajele lor, cât și pentru salariul lor. Cu toate acestea, guvernarea lui Bligh și urmările ei au dovedit că, chiar și în New South Wales și chiar și de către John Macarthur, legea trebuie respectată.

După procesul lui Johnston, Bligh a primit promovarea sa de rutină, mai întâi la funcția de contraamiral al Blue, care a fost antedatată din iulie 1810, când devenise scadentă, și apoi la cea de viceamiral în iunie 1814. A locuit o vreme în Lambeth și a oferit mărturii valoroase comisiei selecte din 1812 privind transportul; dar după moartea soției sale în aprilie 1812 și acordarea unei pensii în aprilie 1813, s-a mutat la Farningham, Kent. A murit la 7 decembrie 1817 și a fost înmormântat în curtea bisericii St Mary’s, Lambeth. Cele șase fiice supraviețuitoare ale sale i-au moștenit averea, inclusiv subvențiile pe care le primise în New South Wales. Acestea au fost în cele din urmă achiziționate de ginerele său, Sir Maurice O’Connell; în 1841, guvernatorul Sir George Gipps a fost de acord cu o înțelegere cu privire la acestea, care a fost atât de favorabilă concesionarilor încât, indiferent de încercările sale temporare, averea lui Bligh a obținut beneficii de durată de pe urma funcției sale.

.