Practic toate cele 1,3 milioane de persoane trimise la Auschwitz, lagărul de exterminare nazist din Polonia ocupată, au fost ucise – fie trimise în camerele de gazare, fie au fost muncite până la moarte. Speranța de viață în multe dintre aceste lagăre era cuprinsă între șase săptămâni și trei luni.

Peste un milion dintre morții de la Auschwitz erau evrei, iar cercetătorii au concluzionat că mai mult de jumătate dintre ei erau femei.

În timp ce bărbații și femeile care lucrau ca sclavi la Auschwitz s-au confruntat cu aceeași soartă finală, cercetarea mea privind genul și Holocaustul constată că unele dintre comportamentele și reacțiile lor la captivitate erau diferite.

Metode de sabotaj

Genul a fost mult timp trecut cu vederea în cercetarea Holocaustului. Scriind la sfârșitul anilor 1970 și începutul anilor 1980, primii cercetători, cum ar fi Joan Ringelheim și Sybil Milton, au trebuit să lupte pentru legitimitatea lor într-un domeniu care insista că separarea poveștilor bărbaților și femeilor evrei sub regimul nazist era o lovitură pentru soarta lor comună sau pentru solidaritatea evreiască.

Astăzi, însă, subiectul este explorat în profunzime, permițându-ne să înțelegem mai bine nu numai cum au murit evreii în timpul Holocaustului, ci și cum au trăit.

La sfârșitul anilor 1980, am efectuat un studiu asupra bărbaților și femeilor evrei care au făcut parte din „Comandamentul Canada” de la Auschwitz, detașamentul de muncă forțată responsabil cu sortarea bunurilor pe care deținuții le aduseseră cu ei în lagăr și cu pregătirea acestor obiecte pentru a fi reexpediate în Germania pentru uz civil.

Din moment ce barăcile erau singurul loc din lagăr unde se putea găsi hrană și îmbrăcăminte aproape nelimitate, această trupă de muncă forțată a fost numită după Canada – o țară văzută ca un simbol al bogăției.

Examinând comportamentul bărbaților și femeilor din „Canada Commando”, am observat o diferență interesantă. Printre obiectele de îmbrăcăminte sortate se aflau paltoane de blană. În timp ce atât deținuții bărbați cât și femei din Comandamentul Canada au încercat să saboteze această muncă, acte pedepsite cu moartea, metodele lor erau diferite.

Deținuții de sex masculin rupeau de obicei căptușeala și cusăturile hainei în bucăți, păstrând intactă doar învelișul exterior. La prima utilizare, haina se desfacea, lăsându-l pe germanul care o purta fără haină în timpul iernii.

Puținele femei supraviețuitoare din comando pe care le-am intervievat nu au folosit această tactică. Mai degrabă, mi-au spus ele, au decis împreună să introducă în buzunarele hainei bilețele scrise de mână pe care scria ceva de genul:: „Femei germane, să știți că purtați o haină care a aparținut unei femei care a fost gazată până la moarte la Auschwitz”.

Femeile, cu alte cuvinte, au ales sabotajul psihologic. Bărbații, fizic.

Făcând față foamei

Una dintre cele mai centrale experiențe ale tuturor prizonierilor din lagăre în timpul Holocaustului a fost foamea. În timp ce atât bărbații, cât și femeile au suferit de foame în timpul încarcerării, prizonierii bărbați și femei au folosit metode disparate de a face față situației.

În timp ce bărbații se delectau unii pe alții cu povești despre mesele fantastice pe care le vor savura odată ce vor fi eliberați, femeile discutau adesea despre modul în care găteau diferitele feluri de mâncare pe care le îndrăgeau înainte de război, de la coacerea prăjiturilor pufoase până la prepararea tradiționalelor blintze evreiești. Cartea din 1996 a lui Cara de Silva, „In Memory’s Kitchen”, documentează în mod emoționant modul în care acest fenomen s-a petrecut printre femeile prizoniere din lagărul Terezin.

Diferențele dintre metodele de supraviețuire ale bărbaților și femeilor pot fi derivate din comportamentul de gen din viața lor de dinainte de război, în care bărbații mâncau și femeile găteau – cel puțin în clasele de mijloc și inferioare.

În cazul femeilor, este posibil ca acesta să fi fost, de asemenea, un proces de socializare feminină menit să rezolve două dileme simultan: nevoia psihologică de a se implica – cel puțin verbal – cu mâncarea și nevoia educațională de a le pregăti pe tinerele fete din tabără pentru sarcini culinare și casnice după război.

În condiții normale, mamele și-ar fi învățat fiicele prin exemplu – nu prin poveste.

Maternitatea sub regimul nazist

Diverse studii istorice menționează sacrificiile materne din timpul Holocaustului, cum ar fi femeile care au ales să-și însoțească copiii la moarte pentru ca aceștia să nu fie singuri în ultimele lor clipe pe Pământ.

Câteva mame, totuși, au acționat altfel, după cum a documentat polonezul neevreu supraviețuitor de la Auschwitz Tadeusz Borowsky în cartea sa „This Way to the Gas Ladies and Gentlemen”.

În timpul „selecțiilor” de la Auschwitz – când prizonierii erau trimiși fie să trăiască, fie să moară – prizonierii care ajungeau erau de obicei împărțiți pe sexe, bătrânii, mamele și copiii mici fiind separați de bărbați și băieți mai mari. Mamele cu copii mici, împreună cu bătrânii, erau automat trimise la moarte.

Borowsky scrie despre un număr de mame tinere care s-au ascuns de copiii lor în timpul selecției, în încercarea de a-și cumpăra câteva zile suplimentare sau posibile ore de viață.

Dacă un soldat german găsea un copil mic singur la o „selecție”, scrie Borowsky, îl ducea pe copil în sus și în jos pe rândurile de prizonieri în timp ce striga: „Așa își abandonează o mamă copilul?”, până când dădea de urma nefericitei femei și îi condamna pe amândoi la camerele de gazare.

La început, femeile supraviețuitoare de la Auschwitz pe care le-am intervievat au spus că nu au auzit niciodată de așa ceva. În cele din urmă, însă, după ce am revenit la întrebare de mai multe ori prin intermediul unor subiecte diferite, câteva femei au recunoscut că au auzit că o mână de mame care au ajuns la Auschwitz cu copii mici au încercat într-adevăr să se ascundă pentru a-și salva propria viață.

Istoricii nu sunt judecători. Nu menționez acțiunile făcute de frică de moarte pentru a le condamna pe aceste femei, ci mai degrabă pentru a contribui, 75 de ani mai târziu, la înțelegerea noastră despre viața și moartea evreilor sub teroarea nazistă. A face acest lucru necesită renunțarea la noțiunile preconcepute atât despre bărbați, cât și despre femei, trasând o pânză mai largă a realității sumbre de la Auschwitz.