În mod istoric, expansiunea teritorială a depășit întotdeauna capacitatea Rusiei de a coloniza noi regiuni. La sfârșitul secolului al XVIII-lea, Ecaterina cea Mare a invitat zeci de mii de coloniști din Europa în teritoriile nou cucerite pe care le-a numit Noua Rusie. Astăzi, acele teritorii formează centura sudică a Ucrainei și părți ale Rusiei.

Dar provocarea de a guverna spații enorme, în special cele slab populate de popoare diverse, rămâne. Federația Rusă găzduiește peste 185 de popoare cu identități etnice și naționale distincte. Într-un mod similar cu ceea ce se desfășoară astăzi în Orientul Îndepărtat, Moscova a fost mult timp incapabilă să le asimileze pe deplin și nu a dorit să abordeze nemulțumirile lor istorice.

Rusia lui Vladimir V. Putin nu este diferită. De exemplu, aceasta a rediscutat un mit sovietic – „prietenia popoarelor” – pentru a ascunde sub preș tensiunile etnice și religioase existente cu sloganuri eufemistice, chiar dacă sociologii ruși monitorizează în mod regulat nivelul tensiunilor etnice reale. Evaluarea comună pe care o dau, suficient de vagă pentru a fi citită ca fiind optimistă, este „tensiune stabilă.”

Dar tensiunea este greu de menținut stabilă. Cu cât cresc mai mult plângerile economice și politice, cu atât devin mai puternice mișcările pentru autonomie. La 1 mai, mii de protestatari din Novosibirsk, capitala Siberiei de Vest, au mărșăluit cu sloganul „Aceasta nu este Moscova”. În republicile musulmane din Caucazul de Nord, controlul firav al Moscovei se limitează în mare măsură la direcționarea forțelor de securitate pentru a preveni noi acte de terorism. În centrul Rusiei europene, Kremlinul încearcă de ani de zile să își înăsprească dominația asupra republicilor musulmane în mare parte autonome Tatarstan și Bașkortostan, dar elitele locale au ripostat.

.