Într-o zi din 1994, o cutie a sosit la casa din Texas a fostului campion de box la categoria grea George Foreman. Pachetul provenea de la un inventator pe nume Michael Boehm, care trimisese ultima sa invenție: un aparat electric pe care l-a numit Short Order Grill.

Boehm a trimis grătarul pe baza unei bănuieli: Știa că boxerul era cunoscut pentru faptul că înfulecase câțiva burgeri înainte de meciurile sale. De asemenea, știa că, de când se retrăsese din ring, Foreman își găsise o nouă carieră ca prezentator TV (cel mai recent pentru Meineke Mufflers). Grătarul avea nevoie de sprijinul unei celebrități; Foreman era interesat?

Foreman nu era interesat. Cel puțin, nu a fost până când soția sa Joan a început să folosească ea însăși chestia. „Am încercat grătarul, George, și îmi place foarte mult”, i-a spus ea. „Funcționează foarte bine; carnea iese frumos și suculentă. Grăsimea se scurge imediat, iar mâncarea are un gust foarte bun.” Pentru a-și demonstra punctul de vedere, Joan Foreman i-a gătit soțului ei un burger. George Foreman a semnat actele.

Majoritatea americanilor nu au auzit niciodată această poveste, deși se poate spune că a făcut istorie. La scurt timp după ce a găsit un producător și a apărut în reclame nocturne, micul și umilul aparat – rebotezat drept George Foreman Grill – a devenit un succes fulminant. La cinci ani de la debutul grătarului din 1995, peste 12% din locuințele din SUA aveau deja unul. Până în 2009, fuseseră vândute 55 de milioane de grătare. Astăzi, acest număr se apropie de 100 de milioane. Și încă se mai vinde.

Și ce se întâmplă? Cum a devenit acest gadget de blat cu aspect obișnuit unul dintre cele mai de succes aparate de bucătărie din istoria SUA? Ei bine, prețul – 19,99 dolari pentru grătarul de bază – cu siguranță nu a dăunat. Și nici mania americanilor pentru grăsimi nu a fost un factor neglijabil. Când un George Foreman zâmbitor a apărut pentru prima dată în fața camerei de filmat cu noul său produs, l-a numit „Mașina de grătar care reduce grăsimea”. Râdeți dacă vreți, dar a rămas așa.

Inovația grătarului era o pereche de suprafețe de încălzire care erau atât canelate, cât și înclinate la un unghi ușor pentru a permite scurgerea grăsimii. Și, potrivit companiei-mamă Spectrum Brands, această caracteristică – și mâncarea mai sănătoasă pe care o implică – este cea care a făcut ca Foreman să rămână la mare căutare. „Este simplu”, a declarat Katie Zagorski, manager de marketing al produsului. „Produsele noastre continuă să facă grătarul mai ușor și mai sănătos, ceea ce face ca brandul să fie un favorit de încredere în rândul consumatorilor din toate generațiile.”

Bine, sigur. Dar ingredientul magic a fost întotdeauna George Foreman, care a reușit să-și scuture cu succes imaginea de băiat rău din ringul de box pentru a deveni un ursuleț de pluș cu șorț, care nu te-ar îndruma greșit. Livrarea lui Foreman a fost atât de importantă pentru succesul grătarului, încât contractul său inițial cu producătorul Salton (care a devenit parte a Spectrum în 2010) i-a oferit o participație de 40% – și cecuri lunare de aproximativ 4,5 milioane de dolari. Până în 1999, Salton a cumpărat drepturile de utilizare a numelui lui Foreman pentru suma de 127,5 milioane de dolari în numerar și 10 milioane de dolari în acțiuni.

De fapt, atât de influentă a fost personalitatea lui Foreman, încât numele său – care apare în mod proeminent pe capacul de plastic al grătarului – continuă să vândă aparatele, chiar dacă Foreman însuși a încetat să le mai comercializeze cu ani în urmă. Dar, potrivit site-ului său, Foreman încă folosește grătarul care îi poartă numele. „Lucrul meu preferat de gătit pe grătar sunt fripturile de somon”, a spus el, chiar și pentru micul dejun.