Cât de frecvent au fost folosite amfiteatrele în lumea romană? La recenta conferință Amfiteatru de la Chester din 16-18 februarie 2007, organizată pentru a marca încheierea săpăturilor din amfiteatrul roman de la Chester, punctul culminant a fost o dezbatere aprigă cu privire la cât de intensiv erau folosite de fapt amfiteatrele.

De o parte, Mary Beard, profesor de studii clasice la Cambridge (și blogger popular – citiți blogul ei la http://timesonline.typepad.com/dons_life/) a susținut că amfiteatrele erau folosite doar ocazional și stăteau goale timp de 360 de zile pe an. ‘Istoricii și arheologii, precum și jurnaliștii, au supraestimat în mod sălbatic importanța gladiatorilor în lumea antică. Noi suntem cei care suntem obsedați de arenă, nu (atât de) romanii. Toate dovezile – și, ca să fim sinceri, nu sunt foarte multe – sugerează că spectacolul public al gladiatorilor nu era un eveniment frecvent. Locuitorii din Chesterul roman ar fi fost norocoși să vadă o mână de gladiatori din echipa B de două ori pe an. Întrebarea mai interesantă pentru noi este ce se întâmpla în aceste amfiteatre în celelalte aproximativ 360 de zile”. Acest punct de vedere nu a rămas necontestat. Nicholas Bateman, excavatorul amfiteatrului londonez, a subliniat că amfiteatrul londonez a fost folosit de la sfârșitul secolului I d.Hr., când a fost construit, până la momentul în care a fost abandonat la începutul secolului al IV-lea și a dat toate indiciile că a fost bine folosit.Poate că ar trebui să comparăm amfiteatrele cu hipodromurile moderne: Văd pe site-ul lor web că hipodromul din Chester are doar 12 zile de curse pe an, dar există, de asemenea, zile pentru doamne și domnișoare (dress to impress), o zi de duminică și chiar (fiind vorba de Chester) o zi romană. Și, bineînțeles, ni se spune că este un loc splendid pentru nunți, ospitalitate corporatistă și petreceri de familie: erau amfiteatrele disponibile în mod similar? Sau poate că ar trebui să ne uităm la Jocurile Olimpice (moderne), unde se construiesc stadioane uriașe cu costuri uriașe, dar care sunt apoi folosite pe deplin doar pentru o singură perioadă de două săptămâni. A existat, de asemenea, o discuție erudită cu privire la faptul dacă amfiteatrele erau eliptice sau ovale. Mark Wilson-Jones ne-a spus că există o distincție matematică importantă între aceste forme geometrice: o elipsă este un cerc întins și este mai corect, în timp ce un oval folosește arcul a două cercuri și, astfel, pereții radiali din apropierea intrării devin distorsionați. Cu toate acestea, o elipsă este relativ ușor de stabilit: Pompei și majoritatea amfiteatrelor militare sunt elipse, dar el Djem și Colosseumul sunt ovale. Cei care înțeleg configurația cercurilor de piatră ar putea foarte bine să își îndrepte atenția către configurația amfiteatrelor atunci când vor studia arhitectura romană.Conferința a analizat, de asemenea, amfiteatrele din întregul imperiu. Pe Dunăre, de exemplu, existau două orașe, Carnuntum și Aquincum, ambele având două amfiteatre, ceea ce sună puțin cam lacom, până când ne dăm seama că ambele orașe erau ca York, adică atât o fortăreață legionară, cât și un oraș civil în afara ei, astfel încât existau două amfiteatre, unul pentru soldați și unul pentru civili.Și mai există și problema amfiteatrelor din Orient. Amfiteatrele nu ar fi trebuit să existe în Imperiul Roman de Răsărit, unde toată lumea era civilizată și mergea la teatru. Dar uitați-vă cu atenție și există un număr destul de mare de amfiteatre, iar Hazel Dodge numărase nu mai puțin de 30 de amfiteatre. Vom oferi un mic premiu constând într-un abonament gratuit pe un an oricărui cititor al Current Archaeology sau Current World Archaeology care poate găsi și îmi poate trimite o fotografie a unui amfiteatru din Imperiul Roman de Răsărit. Punctul culminant al conferinței a fost spectacolul de lupte de gladiatori oferit după cină – fără discursuri după cină, doar niște gladiatori în schimb – mult mai interesant. Totul a fost pus la cale de Roman Tours Ltd, specialiștii locali în reconstituiri: nimeni nu a fost omorât (din câte am aflat eu), dar câțiva dintre ei păreau să se ofilească sub greutatea armurii lor – se putea vedea cum retiarius, ușor înarmat, cu doar o plasă și un trident – se putea dovedi un adversar formidabil pentru murmillo, puternic înarmat. Și apoi, în ultima după-amiază, am mers să vedem amfiteatrul în sine, amenajat acum ca atracție pentru vizitatori. Doar o jumătate este vizibilă. Cealaltă jumătate se află sub Dee House, o frumoasă casă georgiană de odinioară, dar acum o epavă tristă, după ce a fost folosită ca școală de mănăstire și apoi distrusă parțial de un incendiu. Aceasta este una dintre enigmele clasice ale arheologilor: ar trebui să fie „restaurată” – ceea ce înseamnă să fie practic reconstruită – sau ar trebui să fie dărâmată pentru a putea ajunge la restul amfiteatrului de dedesubt?A rămas un ultim gând: de ce atât de multe amfiteatre britanice au fost descoperite atât de târziu? Chester însuși a fost descoperit abia în 1929, în timp ce amfiteatrul din Londra a fost descoperit abia în 1987 – chiar dacă, retrospectiv, se afla într-un loc atât de evident, sub curtea Guildhall Yard. Cu toate acestea, ne-am fi gândit că un amfiteatru ar fi o structură destul de mare pentru a o pierde complet. Trebuie să mai existe amfiteatre care să fie descoperite în Marea Britanie: York, de exemplu, este un loc evident, fiind atât o fortăreață legionară, cât și o colonie – și, dacă ne luăm după orașele danubiene care sunt atât cetăți, cât și orașe civile, s-ar putea să existe două amfiteatre la York. Așadar, unde sunt acestea? Toți arheologii din York ar trebui să înceapă să caute!