În 2015, Harold Greeney și-a îndreptat aparatul de fotografiat spre un cuib de porumbel pestriț cusut în crăpătura unui cactus. În calitate de ornitolog, Greeney studiază viața amoroasă a păsărilor – înmulțirea cooperativă la privighetorile de noapte, strategiile de parenting ale coțofenelelor pătate, biologia reproducerii la colibri pestriți, și așa mai departe. Obiectivul său de astăzi a fost să surprindă obiceiurile de reproducere ale porumbeilor într-un mediu urban. În schimb, el a capturat probabil cel mai îngrozitor comportament între păsări pe care lumea l-a văzut vreodată.

Video-ul se deschide pe ceea ce pare a fi o zi frumoasă în Tucson, Arizona. Păsările pălăvrăgesc în fundal, iar o pereche de pui de porumbel pestriț se încălzesc în razele noi ale zilei. Timp de șase secunde glorioase, scena este plină de frumusețe și promisiuni. Apoi, o altă pasăre se aprinde la marginea cuibului. Această pasăre nu este Mama Porumbel care se întoarce cu un mic dejun de semințe și lapte de cultură: E o ciocănitoare Gila, cu aripi albe și negre și un cioc lung și ascuțit. Și a venit în căutarea propriei mese.

Ceea ce se întâmplă în continuare s-ar putea să vă supere (și, de fapt, dacă sunteți sensibili la violența între păsări, poate doriți să nu mai citiți aici). Înainte ca puii să-și dea seama că există un dușman la porți, ciocănitoarea își dă capul pe spate și începe să le ciugulească… craniile. Capul lui Gila se mișcă precum un ciocan pneumatic, în sus și în jos, în sus și în jos, forând în carne și oase cu forța a 1.000 G. În curând, craniile ambelor pui au fost deschise ca niște nuci de cocos. În acest moment, ciocănitoarea începe să extragă creierul și sângele cu limba sa lungă și lipicioasă.

Întregul asalt durează mai puțin de trei minute. Apoi, unul dintre porumbeii adulți se întoarce pentru a găsi echivalentul aviar al lui Hannibal Lecter ciopârțindu-și puii, dintre care unul a căzut deja din cuib într-o stare de amețeală cerebrală. În niciun moment ciocănitoarea nu pare să dea o lovitură mortală puilor. Cu toate acestea, în timp ce fiecare dintre ei continuă să se zbată și să se ghemuiască pe tot parcursul întâmplării – ceea ce aproape că înrăutățește situația pentru spectator și, fără îndoială, pentru pui – condamnarea lor este extrem de clară.

Este o scenă profund tulburătoare și vicioasă. Dar, din perspectiva unui om de știință, este, de asemenea, o descoperire uimitoare. Din câte își poate da seama Greeney, nimeni nu a mai filmat acest comportament înainte.

Greeney are o posibilă explicație cu privire la ceea ce se întâmplă – dar probabil că nu vă va face să vă simțiți mai bine. Când ciocănitorilor Gila li se face sete, speculează el, deschid câteva capete de cuiburi așa cum noi doi am putea deschide un pachet de șase beri. „Părerea mea este că aceste ciocănitori, la fel ca majoritatea păsărilor din deșertul Sonoran, sunt stresate de lichide sau de apă”, spune el. „Această ciocănitoare mi se pare că țintește în mod clar capetele cuiburilor și, astfel, le deschide intenționat pentru a bea lichid – și este posibil ca acest lucru să se întâmple mai des decât este documentat.”

Da, ați auzit bine.

Cei mai mulți dintre noi presupunem că ciocănitoarele își folosesc puterile lor prodigioase în primul rând pentru a deschide scoarța copacilor și pentru a da lovituri mortale insectelor. Dar pentru a vedea cât de neobișnuit este cu adevărat acest comportament – și cât de surprinzător ar fi pentru alți ornitologi – am luat legătura cu unul dintre cei mai experimentați ornitologi pe care îi veți găsi oriunde: Geoff LeBaron, ornitolog și director al National Audubon Society’s Christmas Bird Count. „Nu am văzut niciodată așa ceva”, mi-a spus LeBaron la telefon, în timp ce urmărea în timp real înregistrarea video a atacului ciocănitoarei. „Este destul de scârbos, de fapt.”

Fără experiență personală, LeBaron a verificat profilul speciei Gila pe Birds of North America Online – un Rolodex extins al tuturor păsărilor cunoscute din America de Nord – pentru indicii. El a descoperit că se știe că ciocănitoarele Gila au un gust pentru carne: au fost observate acceptând carnea de suet (grăsimea care se găsește în jurul rinichilor de vacă sau de oaie) la stațiile de hrănire și au fost văzute, de asemenea, mâncând oase de vită și coji de șuncă. Mai mult, păsările au fost înregistrate prădând viermi de pământ, șopârle mici, pui de cuib și ouă.

Dar în literatura de specialitate nu s-a menționat nimic despre lobotomii prădători.

Cei care au studiat în mod specific aceste păsări spun însă o poveste diferită. Jerome Jackson, un expert în ciocănitori de o viață întreagă, cunoscut pentru munca sa asupra ciocănitoarei cu cioc de fildeș, spune că a fost martor la acest comportament macabru ocazional la ciocănitori cu burtă roșie și ciocănitori cu cap roșu, ambele specii strâns înrudite cu Gila. „În general, aceștia caută craniul și creierul”, spune Jackson. „Craniul unei păsări tinere este foarte moale, uneori părți din el nu devin os dur până mult după ce pasărea părăsește cuibul. Acest comportament de hrănire este, în esență, același pe care l-ar folosi ciocănitoarea pentru a se hrăni cu un fruct mare cu coaja dură, doar că pulpa din interior este țesut cerebral.”

Ceea ce este, ciocănitoarele nu sunt pretențioase. Ele vor mânca orice parte a unei carcase la care pot avea acces – inclusiv carnea de piept, plămânii, inima și depozitele de grăsime, spune Jackson. Așadar, mâncatul creierelor poate fi o strategie de hrănire sezonieră, deoarece puii sunt cu adevărat prezenți doar câteva săptămâni pe parcursul anului înainte de a zbura, spune Clifford Shackelford, ornitolog la Texas Parks and Wildlife. În acest sens, creierii de porumbel sunt ca piersicile proaspete, locale, pe care le găsești la piața fermierilor la maturitate maximă. Yum.

Dar cum a putut evolua un comportament atât de brutal? Amintiți-vă că selecția naturală are ca rezultat anexe specializate care sunt adaptate pentru mediul lor imediat. Anatomia ciocănitoarei, desigur, este construită pentru a face găuri mici și îngrijite în lucruri și apoi să scoată ceea ce se află înăuntru cu limbile lor lungi, asemănătoare unor tentacule. Așa că este perfect logic că ar putea învăța cu ușurință să exploateze o altă sursă de hrană folosind, în esență, aceeași strategie.

Dacă vă gândiți bine, un craniu de cuib nu este atât de diferit de un ou, subliniază James Kellam, un expert în ciocănitoare pufoasă de la Saint Vincent College din Pennsylvania. (Deși Kellam recunoaște că acest lucru nu face ca acest comportament să fie mai ușor de urmărit. În cuvintele sale: „Oh, Doamne, este înfiorător. Nu m-ați avertizat că este clasificat R-rated!”)

Dar poate că nicio parte a anatomiei specializate a ciocănitoarei nu este mai impresionantă decât limba sa. Nu numai că este lungă, lipicioasă și perfectă pentru a sorbi insecte. Este chiar mai bine adaptată decât atât: La fel ca ciocurile finchilor din Galapagos, diferitele specii de ciocănitori au diferite tipuri de vârfuri ale limbii. La cele care se hrănesc cu furnici, cum ar fi ciocănitoarea de nord, este lungă și plată, dar la cele care mănâncă larve, cum ar fi ciocănitoarea cu ciocârlie, este ascuțită – cu atât mai bine pentru a scoate larvele suculente din ascunzătorile lor. În cazul ciocănitorilor care preferă să mulgă copacii de lichidele lor gustoase, cum ar fi ciocănitoarea cu burtă galbenă, vârful limbii în formă de perie acționează ca un mop.

Mai mult, limba ciocănitoarei are o altă caracteristică care ar face din această pasăre un mare jucător de fotbal. Această limbă este o componentă crucială a aparatului său anti-contuzii: După cum puteți vedea în acest videoclip, limba se bifurcă de fapt odată ce intră în gura păsării, apoi se înfășoară până sus și în jurul părții din spate a craniului înainte de a se întâlni din nou pe fruntea păsării.

>La unele specii, cum ar fi ciocănitoarea cu fața cenușie, toată această limbă bonus ascunsă se poate întinde de fapt mai mult decât pasărea însăși – știți, dacă ar fi să o tăiați și să le așezați una lângă alta. În plus față de osul hioid, limba ajută la fixarea craniului ciocănitoarei în timp ce își lovește ținta – fie că este vorba de un mesteacăn sau de un pui de pasăre.

Mi punct de vedere: Ciocănitoarele sunt păsări frumoase, adaptate în mod strălucit, care au găsit o modalitate de a prospera într-o gamă diversă de habitate, mâncând tot ceea ce le permite limba lor mică și inteligentă. Le puteți numi zombi cu nasul acostat, pentru că mănâncă creiere și pui, sau le puteți numi supraviețuitori. Oricum ar fi, dacă „Păsările” lui Hitchcock se va întâmpla vreodată, ar fi bine să investești într-o cască de motociclist.