Expresia „primul calculator” evocă, de obicei, o cameră plină de mașini de mărimea unui dulap sau de cartele perforate. Nimic umed acolo. Dar cel puțin câțiva inovatori timpurii au construit computere care funcționau cu apă.

Savantul rus Vladimir Lukyanov a rezolvat ecuații diferențiale parțiale în 1936 folosind o mașină care folosea „o serie de tuburi de sticlă interconectate, umplute cu apă”, scrie Jamie Condliffe pentru Gizmodo. „Nivelurile din anumite tuburi dădeau răspunsurile, în timp ce ajustarea robineților și a dopurilor modifica variabilele.” Într-un mod similar, fluxul de apă dintr-un computer din 1949 a modelat procesele economice, relatează Klint Finley la Wired. MONIAC (care înseamnă Monetary National Income Analogue Computer) a fost creat de Bill Philips, pe atunci student la London School of Economics.

Computerul înalt de doi metri și jumătate a fost inovator nu pentru calculele pe care le putea face, ci pentru modul în care afișa rezultatele. Pentru Inc, Doron Swade scrie:

Problema nu era puterea de procesare a calculatorului, ci afișarea vizuală. Phillips dorea să demonstreze comportamentul economic, să le arate studenților imediat și clar cum interacționează elementele unei economii naționale. Deoarece primele calculatoare nu aveau unități de afișare vizuală – fără monitoare, fără ecrane – comportamentul modelului matematic a rămas ascuns. Alegerea de către Phillips a hidraulicii și a plasticului transparent a fost deliberată, iar raționamentul său solid.

Seriile de tuburi și rezervoare sunt analogii pentru o parte a economiei. Apa care curge prin țevi reprezintă fluxul de bani. Steven Strogaz scrie în New York Times:

Acesta vă permite să vedeți (la propriu) ce s-ar întâmpla dacă ați scădea ratele de impozitare sau ați crește masa monetară sau orice altceva; este suficient să deschideți o supapă aici sau să trageți o pârghie acolo și mașinăria se zbate, arătând în timp real cum nivelul apei crește și scade în diferite rezervoare reprezentând creșterea economiilor personale, a veniturilor fiscale și așa mai departe.

Universitatea Cambridge are una dintre cele doar două versiuni funcționale ale mașinii, demonstrată în acest videoclip:

MONIAC a fost conceput inițial ca un instrument didactic, scrie Swade pentru Inc., dar a fost suficient de intrigant pentru ca Ford Motor Company și Banca Centrală a Guatemalei să cumpere și ele versiuni ale mașinii. Singura altă copie funcțională se află expusă la Muzeul Băncii de Rezervă a Noii Zeelande. La urma urmei, Phillips a fost un economist neozeelandez.

.