În primul rând, o clauză de renunțare.

Sufăr de furie, ceea ce este un blestem sângeros în această eră a îndreptățirii. Mama nu a absolvit liceul. Tata a fost concediat de la un contractor de apărare, iar eu mi-am croit drum prin diplome de licență și masterat pe banii mei. Iată cum stă treaba. Așa că o singură privire la Abu Dhabi, capitala Emiratelor Arabe Unite, a făcut ca un tip ca mine să se simtă exclus. Și asta e în regulă. Mi-am acceptat casta de nouăzeci și nouă la sută. Dar oriunde te-ai uita în Abu Dhabi – cu zgârie-norii săi artistici atât de 21 C încât face ca Statele Unite să pară uzate – înțelegi în mod subtil că există părți ale acestei lumi care nu pot fi experimentate de către cei mai puțini. Din fericire, eu sunt jurnalist, așa că pot să dau târcoale acolo unde nu am ce căuta, departe de Manhattan.

Nisip, nisip și mai mult decât nisip

Există șapte tipuri diferite de nisip în Al Ain. Nu este Abu Dhabi, dar este oaza regiunii și fosta casă a părintelui ei fondator. Este surprinzător de verde aici, pentru un deșert. Al Ain este de școală veche. Arată ca o piață emergentă, rustică și istorică în acel mod pe care călătorii cultivați îl apreciază.

Chemarea la rugăciune poate fi auzită din moscheile din apropiere; vocea unui imam citește pasaje din Coran. În oraș se află o fortăreață de lut și lemn cu un singur nivel, care a fost odată complexul familiei șeicului Zayed al Nahyan, omul care a unificat cele șapte orașe emirate într-o singură națiune, practic, sub conducerea sa. Al Ain este ca un Abu Dhabi preistoric. Casa șeicului este mare, bronzată și acum este un muzeu. Este un Graceland al unui om sărac. Nu există apă curentă, iar șeicul a locuit aici în anii ’50. Sobe pe lemne și oale mari stau într-o bucătărie de aproximativ 20 de metri pătrați. Nu există curent electric. La acea vreme, americanii erau dependenți de mașini mari și de mașini de spălat și uscătoare Sears în fiecare casă. Este greu de crezut că, câteva decenii mai târziu, cea mai nouă locuință a familiei Nahyan va fi un palat rece de 90.000 de metri pătrați cu vedere la Golful Persic. Iată ce pot face petrolul și monarhiile unei familii.

La câteva zeci de kilometri distanță de Al Ain, totul se rezumă la Bulgari, BMW și hijab de mătase care suflă în părul negru ca jetul al femeilor emirateze. Parfumul de oud pe care acestea îl poartă le hipnotizează pe femeile occidentale, de parcă acesta ar fi un parfum de lemn sacru „must have”. Este la limita cu Pavlovian. Parfumul de aici ajunge să fie echivalat cu bogăția și exotismul.

„Totul este foarte frumos, nu-i așa?”, spune Pep Lozano, managerul general spaniol al hotelului Ritz Carlton din Abu Dhabi, în valoare de 200 de milioane de dolari. Palmierii curmali se aliniază în peisajul din jurul piscinei. Luăm masa în aer liber. O briză venită dinspre Marele Canal din Abu Dhabi menține atmosfera răcoroasă, un lucru în care Lozano, relaxat la modă, pare să înoate. Limba de la masa noastră este engleza, dar chiar lângă mine este arabă, iar vizavi de ei este germană, iar pe sistemul de sunet se aude Cosmopole al DJ-ului londonez Cantoma, coloana sonoră electronică a unor scene care înfățișează modele cu picioare lungi și consoartele lor purtându-și Voss.

Ritz a construit proprietatea în 2008 și a deschis-o în martie 2013 anul trecut. Ca toate hotelurile de lux, a botezat recent un spa de 2.000 de metri pătrați. Fiind vorba de lumea musulmană, există centre de tratament separate pentru bărbați și pentru femei. „Orașul vă va surprinde. Avem oameni care vin aici din toate colțurile lumii”, spune el și culege o coadă de homar cu tacâmurile de argint.

Există zeci de hoteluri în Abu Dhabi și în împrejurimi și, datorită dolarului mai puternic, acestea sunt de fapt accesibile, dacă puteți suporta aproximativ 14 ore la clasa autocar până la Abu Dhabi. Zborurile cu autocarul vor costa în jur de 1.000 de dolari la limita inferioară, până la 2.000 de dolari dus-întors, în timp ce clasa business la bordul Etihad, singura modalitate de a intra și ieși din Abu Dhabi, va costa cel puțin 5.000 de dolari. Pentru cei care zboară de pe Heathrow din Londra începând cu luna ianuarie a anului viitor, Etihad are cabina Residence, care este practic o garsonieră newyorkeză pentru trei persoane la bordul unui Airbus 380. Dacă trebuie să întrebi cât costă, înseamnă că nu ți-l poți permite. Aceasta va fi, fără îndoială, cabina aleasă de proprietarul în vârstă de 44 de ani al clubului de fotbal Manchester City, șeicul Mansour al Nahyan din familia domnitoare.

Ritz în afara sezonului iunie-iulie costă în jur de 177 de dolari pe noapte; Shangri-La Qaryat Al Beri costă doar 150 de dolari. Chiar și zgârie-norii moderni care sunt Jumeirah at Etihad Towers costă doar 150 de dolari. Cel mai scump dintre toate este hotelul stațiune Emirates Palace, cu o suprafață de 850.000 de metri pătrați. O noapte acolo costă în medie 270 de dolari.

Este noiembrie. Este cald. Intri în hol și, imediat după sosire, sunt poze ale defunctului șeic Zayed și chiar sub centrul domului emblematic al palatului. Îi eclipsează pe toți cei care trec pe sub ea. Recepția îți înmânează un trandafir și cheia camerei tale, rotundă și aurie ca o monedă gigantică, de jucărie.

Mohammed Alaoui, purtătorul de cuvânt al hotelului, stă de vorbă în timpul unui prânz la Le Vendome, un restaurant de tip bufet cu vedere la plajă. Există foiță de aur pe tortul meu de ciocolată. Unde este toată lumea? Plaja este pustie. O plasă de volei Red Bull pare foarte singuratică. O păsărică se parchează pe cornișă, la vreo cinci etaje deasupra BBQ Al Qasr, un restaurant la modă, în stil foișor, deschis doar noaptea.

„Credeți sau nu, suntem plini în proporție de 78%”, îmi spune el. „Doar că pare scump. Nu trebuie să fii milionar ca să stai aici și să te bucuri de el. Este un palat. Ești regele aici”, îmi spune el, reușind să nu fie pretențios.

Pentru occidentalii obișnuiți cu gusturile rafinate și bogăția discretă, Emirates Palace poate fi strident. Dacă ați locui în casa familiei regale, care încă se construiește la câțiva kilometri distanță, aici ar fi ca și cum ați sta în casa lor de oaspeți.

Camerele standard pentru oaspeți sunt de mărimea unui apartament. Tapetul arată ca o plajă de nisip care te călărește din toate cele patru părți. Intrarea are un covor albastru, un covor mandala rotund de un metru și jumătate așezat pe o podea de marmură. Un candelabru atârnă deasupra patului. În frigider se află o sticlă de șampanie Laurent Perrier. La balconul meu se află piscina din aripa de est, dotată cu o plimbare pe râu și un tobogan de apă. Piscina pentru adulți, cu baruri de apă, este la o milă de mers pe jos în cealaltă direcție. Cărucioarele de golf te pot duce acolo dacă nu vrei să mergi pe jos și să te uiți la oameni. Un fals membru al tribului beduin își instalează un cort de ceai. Un alt tip călărește o cămilă. Tipii ăștia nu sunt 100% autentici. Beduinii adevărați sunt toți din clasa de mijloc și au trecut de la scafandri de perle la petroliști sau finanțiști cu șoimi ca animale de companie. Participanții de aici sunt actori prost plătiți, de obicei din vreo altă națiune arabă.

Cum se apropie vara, hotelul se pregătește pentru străini. Magicianul David Blaine din Brooklyn va concerta acolo luna aceasta. Cântăreața de la Bollywood Sunidhi Chauhan va fi și ea acolo. Dar dacă asta nu este ceea ce vă place, există întotdeauna parcuri acvatice și mașini de curse în afara zidurilor palatului. Abu Dhabi fiind Abu Dhabi, parcurile tematice în aer liber sunt situate lângă clubul de iahturi miliardar Yas Marina, iar mașinile de curse sunt, bineînțeles, Ferrari roșii ca focul.

It Ain’t Nascar

Din aer, parcul tematic Ferrari World arată ca și cum un Cylon Raider roșu din Battlestar Galactica ar fi aterizat în Abu Dhabi. Pasionații parcurilor tematice merg la cel mai rapid roller coaster din lume, care atinge 240 de kilometri pe oră, adică 150 de mile pe oră. Este o flerul obișnuit al parcurilor tematice, cursa nebună G-Force de 200 de picioare în cădere liberă îi face pe occidentali și pe arabi să țipe la unison de bucurie, pentru prima dată; este la limita poeziei.

În interior se află cea mai mare colecție de suveniruri Ferrari din afara Italiei, iar restaurantele italiene, cum ar fi Cavallino, încearcă să păstreze realitatea pentru gurmanzii care au călătorit mult. Alături se află Yas Waterworld. Este o excursie bună de două zile aici pentru aproximativ prețul unui bilet la un parc Disney, 80 de dolari pentru copii, 98 de dolari pe zi pentru adulți, și la fel de cald ca în Orlando la jumătatea lunii iulie.

Un sfert de oră de mers cu mașina spre sud și veți avea o mostră a ceea ce Emiratele Arabe Unite par să facă cel mai bine: să creeze terenuri acolo unde nu existau înainte. Întregul complex Saadiyat Island apare pur și simplu de nicăieri. Guggenheim construiește aici cel mai mare muzeu de artă al lor. Pentru a nu fi întrecuți de clasa artistică newyorkeză, francezii își deschid versiunea lor a Luvrului pe Insula Saadiyat în 2015.

În interiorul pavilionului Manarat Saadiyat de lângă șantierul de construcție al insulei, există o întâlnire la apus pentru iubitorii de artă. Înalta societate arabă și expatriații se holbează la o expoziție de artă: un fel de cascadă de hârtie atârnând de un tavan, realizată de un artist chinez în vizită care trăiește în Italia. Oamenii fac poze cu telefoanele lor inteligente. Acesta este ceea ce speră să devină Abu Dhabi când puțurile de petrol se vor epuiza: o Mecca turistică la jumătatea drumului dintre lumea occidentală și Asia. Este ceea ce clasa de afaceri globală iubește la Abu Dhabi.

„Îmi place să fac afaceri aici, chiar și pe căldură”, îmi spune Chuck Dougherty, CEO al American Science and Engineering. Compania sa furnizează aparate cu raze X în porturile din Abu Dhabi.

Acesta este începutul sfârșitului E.A.U. Super-bogăția individuală depinde de perioade unice în istoria omenirii. Bogăția familiei Al Nahyan provine din petrol. Datorită modului în care este condus guvernul lor, acea bogăție petrolieră a fost concentrată în câteva mâini. Nici aceasta nu este o democrație constituțională. Brazilia, de exemplu, a găsit tone de petrol în largul coastei Rio de Janeiro în 2007, dar președintele țării nu poate construi o mega-mansiune și nici directorul general al companiei petroliere de stat Petrobras. Emiratele Arabe Unite s-au îmbogățit într-o perioadă în care bogăția în mărfuri era concentrată în mâinile unor singuri conducători. Acele zile se apropie de sfârșit, iar pentru Emirate, în cele din urmă, la fel și petrolul.

Dar, ei au fost inteligenți cu el. Zayad a fost mare în educație și filantropie. A murit în 2004, dar a reușit să traseze un viitor pentru acest oraș și pentru țară, care a făcut din Abu Dhabi și Dubai un nou centru pentru călătorii internaționale, conferințe de afaceri și comerț mondial. Este Singapore-ul Orientului Mijlociu.

Arabia Saudită nu și-a diversificat niciodată economia. Venezuela nu a făcut-o niciodată. Iranul și Irakul ar putea la fel de bine să aibă o burqa peste întreaga masă de pământ. Nimeni nu știe ce se întâmplă acolo în afară de moarte și durere. Nimeni nu se întrece să vadă Grădinile spânzuraților din Babilon. Ei vin la Yas. Vin la Ferrari World. Joacă golf în Abu Dhabi. Investesc în biotehnologie. Într-o zi, când petrolul va dispărea, toate acestea vor fi încă aici.

„Să spui că dezvoltarea și succesul lor și al mărcilor emirateze, cum ar fi Etihad Airways, se datorează doar faptului că este inundat de bani din petrol este la limita rasismului”, spune călătorul Marino Marin, director general la MLV & Co., o bancă de investiții din New York. „Orașul a intrat în acest model de dezvoltare cu o viziune clară. Au investit în călătorii și turism și au făcut-o bine.”

Cu ani în urmă, în 1998, un brazilian din Rio de Janeiro mi-a spus că dacă voi pune piciorul în apele plajei Copacabana, mă voi întoarce întotdeauna la Rio. Aveau dreptate. M-am întors în 2000 și am rămas timp de 8 ani. Urmând același sfat, am pășit în Golful Persic. Luminile albastre ale turnurilor Jumeirah Towers joacă frumos împotriva strălucirii portocalii a Palatului Emirates, atât de mare, atât de kitsch, atât de nou încât aproape că e de domeniul fantasticului.

Serios, aș putea face asta din nou. Există Qasr al Sarab, în deșertul Liwa, care pare autentic, cu accentul pus pe cultura tribală beduină și pe viața în deșert. Și spa-ul, bineînțeles, de care mă pot lipsi. Termin o sticlă de apă și folosesc sticla de plastic goală pentru a dezgropa niște nisip, în cazul în care nu mă mai întorc.

.