Legenda regelui Arthur, a Camelotului și a Cavalerilor Mesei Rotunde a captivat cititorii de mai bine de un mileniu. Crescând din haosul ocupației post-romane a Marii Britanii, poveștile au oferit un punct de raliere și o poveste de origine a puterii și a puterii britanice. Mulți continuă să caute dovezi și indicii care să dovedească existența Regelui Arthur, în timp ce alții cred că poveștile legendare sunt doar atât, și că Arthur a fost probabil un amalgam bazat pe mai multe figuri ale epocii.

Regele Arthur a fost probabil inspirat de mai multe figuri istorice diferite

Precum prima relatare scrisă care menționează figura pe care o cunoaștem acum ca Regele Arthur a fost compusă în secolul al VI-lea de călugărul galez pe nume Gildas, într-o lucrare despre cucerirea romană a Marii Britanii și urmările acesteia. În relatarea sa, un lider militar romano-britanic pe nume Ambrosius Aurelianus câștigă o serie de bătălii împotriva saxonilor invadatori, mai ales la Badon Hill.

Cu vreo 200 de ani mai târziu, Arthur apare din nou, de data aceasta în lucrarea istoricului din secolul al IX-lea Nennius, care a compilat o serie de lucrări numite Istoria Britanicilor. Potrivit lui Nennius, Arthur a obținut 12 victorii surprinzătoare asupra saxonilor, inclusiv la Badon. Dar, deși a fost un lider militar magistral, Nennius nu spune că a fost rege. De asemenea, istoricii și arheologii s-au străduit să identifice locațiile actuale în care se presupune că Arthur a luptat, ceea ce i-a făcut pe mulți să creadă că, chiar și în acest stadiu timpuriu, o mare parte din povestea lui Arthur a căpătat nuanțe mitice – datorită, în parte, afirmațiilor lui Nennius potrivit cărora Arthur a ucis de unul singur peste 900 de saxoni în Bătălia de la Badon.

Multe dintre temele centrale ale legendei arthuriene nu au apărut decât chiar mai târziu

În 1136 d.Hr., la aproximativ 500 de ani după ce Arthur ar fi trăit, clericul britanic Geoffrey de Monmouth și-a finalizat Istoria regilor Marii Britanii, trasând istoria britanică până la începutul secolului al VII-lea. În această carte, liderul militar Arthur primește o promovare la rangul de rege. Geoffrey oferă, de asemenea, prima relatare completă a vieții lui Arthur, inclusiv nașterea sa la Castelul Tintagel (în actualul North Cornwall, Anglia), urcarea sa pe tron în adolescență, după moartea tatălui său, și luptele sale victorioase împotriva saxonilor.

Geoffrey de Monmouth a fost cel care a prezentat și figurile care vor deveni centrale în legenda arthuriană, inclusiv Ganhumara, sau Guinevere, soția și regina lui Arthur, vrăjitorul Merlin și vrăjitoarea Morgana (cunoscută mai târziu sub numele de Morgan le Fay), care îl vindecă pe Arthur după ce acesta este rănit mortal în luptă și adus în Avalon. Mordred, a cărui relație cu Arthur s-a schimbat pe măsură ce legenda arthuriană s-a dezvoltat ulterior, este descris ca fiind nepotul duplicitar al lui Arthur, care uzurpă atât tronul, cât și soția lui Arthur în timp ce acesta este plecat la război, în relatarea lui Geoffrey.

Opera lui Geoffrey este, de asemenea, prima care menționează puternica sabie a lui Arthur, deși aceasta este cunoscută sub numele de Caliburn, nu încă Excalibur.

Cartea lui Geoffrey, scrisă în latină, dar tradusă în mai multe limbi, a fost un succes popular, dar chiar și contemporanii săi au aruncat un ochi precaut asupra erudiției sale. El a pretins că și-a bazat o mare parte din scrierile sale pe traducerea unei lucrări antice care i-a fost dată de un coleg cleric, dar nu a putut, sau nu a vrut, să arate materialele celorlalți. Mulți istorici moderni, subliniind lipsa dovezilor arheologice care să susțină versiunea istorică a lui Geoffrey, cred că Geoffrey, la fel ca Nennius și alții înaintea lui, i-a atribuit probabil lui Arthur detaliile biografice și victoriile militare ale mai multor bărbați diferiți pentru a crea un fel de supererou celtic compozit.

Printre figurile istorice care este posibil să-l fi influențat pe Geoffrey se numără Magnus Maximus, un ofițer roman în Britania care a lansat un atac asupra Galiției, Cassivellaunus, un războinic din secolul I î.Hr. care a condus o revoltă împotriva romanilor în Britania, și Arvirargus, un rege britanic din secolul I d.Hr. care s-a căsătorit mai târziu cu o „mare frumusețe” care ar fi putut fi sursa de inspirație pentru regina Guinevere.

Legenda arthuriană a înflorit în secolele al XII-lea și al XIII-lea

Arthur din cartea lui Geoffrey de Monmouth este un războinic melancolic și violent. În următoarea sa încarnare, romantismul ocupă un loc central, datorită unei serii de povești arthuriene scrise în Franța. Scriind în ultimele decenii ale secolului al XII-lea, operele poetului Chrétien de Troyes au fost profund influențate de lumea cavaleriei medievale și a iubirii curtenești, iar poemele sale introduc personajul Lancelot și relația sa adulterină cu regina Guinevere. Troyes este primul scriitor arturian care numește Camelot ca loc al curții lui Arthur și care prezintă personaje precum Perceval, unul dintre cavalerii lui Arthur, a cărui căutare a Sfântului Graal folosit de Iisus Hristos la Cina cea de Taină va deveni un punct central al legendei arturiene.

Robert de Baron, un alt poet francez, a preluat opera lui Chrétien de Troyes, impregnându-și cele trei poeme cu un profund simbolism religios, inclusiv relatarea sa despre Iosif din Arimateea, un urmaș al lui Iisus care a furnizat mormântul în care a fost îngropat. În povestea lui de Baron, Sfântul Graal a fost folosit pentru a prinde sângele lui Hristos în timpul crucificării sale și apoi a fost dus în Britania de către Iosif.

La doar câteva decenii după Chrétien de Troyes a apărut ciclul Vulgate, o serie de povești în limba franceză care au fost atribuite inițial unui funcționar galez, dar care au fost compuse mai degrabă de călugări cistercieni. Povestea de dragoste dintre Lancelot și Guinevere ocupă aici un loc central, alături de viața lui Merlin și de moartea lui Arthur din mâinile lui Mordred (de data aceasta fiul nelegitim al lui Arthur, nu nepotul său). Doar câțiva ani mai târziu, povestea arthuriană a avut parte de un fel de rescriere, datorită unui grup de autori anonimi care au scris Ciclul Post-Vulgate, care a eliminat o mare parte din povestea de dragoste pentru a se concentra aproape exclusiv pe căutarea Sfântului Graal de către Cavalerii Mesei Rotunde (despre care se presupune că ar fi fost un cadou de nuntă pentru Arthur din partea tatălui lui Guinevere).

Cel mai influent text arturian a fost probabil scris în închisoare

Deși există o dezbatere între istorici, se crede că autorul cărții Le Morte d’Arthur (Moartea lui Arthur) a fost un englez bine născut, bogat, care a avut frecvent probleme cu legea și probabil că și-a scris faimoasa lucrare în timp ce se afla în închisoare. Sir Thomas Mallory a folosit multe dintre poveștile anterioare ale lui Arthur ca bază pentru cartea sa (intitulată inițial The Whole Book of King Arthur and of His Noble Knights of the Round Table) pentru a crea prima narațiune completă a vieții lui Arthur în limba engleză. Toate personajele principale și punctele principale ale intrigii se regăsesc aici, inclusiv romantismul, rivalitatea și luptele interne care aproape că vor duce Camelotul la prăbușire.

Cartea lui Mallory din 1485 a fost un succes și a fost republicată de mai multe ori după lansarea sa inițială, dar povestea a căzut curând în dizgrație, iar cartea sa a fost indisponibilă până în 1816, când a fost reintrodusă. Ajunsă la apogeul perioadei literare și artistice cunoscute sub numele de epoca romantică, cartea lui Mallory a lăsat o impresie profundă asupra unor poeți britanici precum Alfred Tennyson, John Keats și William Wordsworth, precum și asupra unor scriitori americani de mai târziu, cum ar fi Mark Twain, autorul romanului A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court din 1889. Cartea lui Mallory a devenit, de asemenea, baza pentru numeroase versiuni ilustrate ale poveștilor arthuriene, adaptate atât pentru copii, cât și pentru adulți, precum și pentru picturi foarte influente, piese de teatru și chiar un musical, Camelot, care descria triunghiul amoros dintre Arthur, Guinevere și Lancelot, și care a inspirat utilizarea termenului „Camelot” de către unii istorici cu referire la scurta președinție a lui John F. Kennedy, a cărui prezență tinerească a inspirat milioane de oameni din întreaga lume.