(ErikaWittlieb / )

(CNN) – Jarrett Adams este un avocat al apărării penale care și-a dedicat cariera pentru a face dreptate celor care nu sunt deserviți. Dar prima și cea mai profundă experiență a sa cu legea a venit odată cu încercarea de a-și dovedi propria nevinovăție după ce a fost închis pe nedrept timp de aproape un deceniu.

O petrecere de vară avea să-i schimbe cursul vieții

Născut și crescut în partea de sud a orașului Chicago, Adams a absolvit liceul în 1998, la vârsta de 17 ani. Într-o noapte din acea vară, Adams s-a furișat cu doi prieteni pentru a merge la o petrecere la Universitatea din Wisconsin-Whitewater. Acea noapte avea să-i schimbe cursul vieții.

La trei săptămâni după petrecere, Adams a găsit o carte de vizită de la un ofițer de poliție depusă în ușa de la intrare. O fată de la petrecere îi acuzase pe Adams și pe cei doi prieteni ai săi de viol. În ciuda unei declarații a unui martor care contrazicea povestea acuzatoarei, Adams și prietenii săi au fost arestați și acuzați de agresiune sexuală.

„Eram total nevinovați. A fost o minciună absolută și totală”, spune Adams. „Mi-am dat seama foarte repede că nu avea nimic de-a face cu adevărul, ci era vorba de rasă. Era vorba despre cine mă acuza și despre cum arăta acuzatul. Eram cu toții negri și eram acuzați de viol de către o fată albă, așa că, indiferent ce am fi spus, nu am fi fost niciodată crezuți. Niciodată.”

La vârsta de 17 ani, a fost judecat ca un adult

În Wisconsin, tinerii de 17 ani sunt judecați ca adulți. În timp ce unul dintre prietenii lui Adams și-a permis să angajeze un avocat, lui Adams și celui de-al treilea co-inculpat li s-au atribuit amândoi apărători din oficiu.

„Inițial, am mers cu toții la proces împreună, iar procesul s-a încheiat cu un proces nul”, își amintește Adams. „S-a încheiat cu un proces anulat pentru că mărturia acuzatorului nostru s-a schimbat dramatic”. Instanța a cerut o rejudecare.

O nouă strategie de apărare nu reușește Adams

În timp ce avocatul privat al prietenului lui Adams a depus o cerere de respingere pe motiv de dublă incriminare, argumentând că instanța nu îl putea judeca pentru aceeași infracțiune de două ori, cei doi apărători publici nu au făcut acest lucru. În timpul rejudecării procesului lui Adams, avocatul din oficiu a solicitat o teorie a lipsei de apărare, care nu ar fi permis nicio declarație a martorilor. Această mișcare s-a întors împotriva lor.

„S-au angajat complet într-o strategie care era ilogică și a dus la faptul că am fost găsit vinovat și am fost condamnat să execut 28 de ani într-o închisoare de maximă securitate.” spune Adams. Fiind încă doar un adolescent, el se confrunta cu o viață în închisoare până la vârsta de aproape 50 de ani.

„Eram un copil. Chiar am fost, dar ei îți vor spune „băiat” până când te vor acuza ca pe un bărbat și te vor condamna ca și cum ai fi unul”, a spus el.

Co-inculpatul lui Adams cu avocatul privat nu a petrecut nicio zi în închisoare.

„Procurorul a respins toate acuzațiile împotriva co-inculpatului meu. Te-ai aștepta în mod natural ca acest lucru să se întâmple imediat pentru noi”, își amintește Adams. „A trebuit să facem apel timp de încă șapte ani pentru ca el să respingă acuzațiile pe care ar fi putut să le facă atunci când s-a ocupat de cazul coinculpatului meu.”

Tribunalul a respins în cele din urmă acuzațiile aduse prietenului său după ce poliția a predat o declarație importantă a unui martor. Cu toate acestea, deoarece strategia de apărare fără apărare a lui Adams nu permitea declarații ale martorilor, aceasta nu a fost luată în considerare în cazul său.

A fost acuzat pe nedrept de 28 de ani de închisoare

„Această decizie de a nu mă alătura acelei moțiuni m-a costat aproape un deceniu din viața mea”, spune Adams. „Vorbim despre același caz, fiind acuzat de aceeași persoană, iar diferența a fost că am avut o apărare adecvată. Când vreți să vorbiți despre defectele și problemele greșite ale sistemului de justiție penală, acesta este un exemplu direct, chiar acolo.”

Adams și coinculpatul său cu avocatul din oficiu au fost condamnați amândoi la 20 de ani de închisoare. Cu toate acestea, sentința lui Adams nu s-a terminat aici.

„Îți dau ocazia să te adresezi instanței”, își amintește Adams. „Când m-am ridicat, i-am spus instanței: „Uite, vreau să-mi cer scuze părinților mei, o să le cer scuze chiar și părinților acuzatorului meu. Dar nu am de gând să îmi cer scuze pentru un viol care nu s-a întâmplat niciodată’. Judecătoarea a considerat că nu am fost plin de remușcări și mi-a dat încă opt ani de închisoare.”

Dintr-o dată, viața lui s-a răsturnat. „Am fost absolut îngrozit”, își amintește el. „Eram una dintre cele mai tinere fețe din acea închisoare de maximă securitate, cam 140 de kilograme… Și mă aflam în preajma unor oameni maturi. A fost o experiență extracorporală din momentul în care au spus „vinovat”.”

O conversație avea să fie un semnal de alarmă

Într-o zi, după ce a stat în închisoare timp de un an și jumătate, Adams a avut o conversație care i-a schimbat întreaga abordare.

„Am avut un coleg de celulă care era un tip alb mai în vârstă care era în închisoare pentru două condamnări pe viață… mi-a spus: ‘Uite, te trezești în fiecare zi și te duci aici și joci șah, joci baschet și nu te comporți ca și cum ai fi nevinovat. Oamenii nevinovați sunt în biblioteca de drept'”, își amintește Adams. „Încă din acea zi, asta a fost ca un semnal de alarmă pentru mine și am început să încerc să înțeleg legea.”

A început să citească tot ce a putut la biblioteca juridică a închisorii și a învățat de ce propria lui apărare a eșuat. „Aș fi vrut să știu fiecare cuvânt din Constituție înainte de a merge la secția de poliție, dar nu am știut, nu-i așa?”. spune Adams. „Nu mi-am dat seama cu adevărat de amploarea și gravitatea cu care sistemul punea sistematic ștreangul de gât pe tinerii de culoare din America.”

A citit despre lege, încercând să își dovedească propria nevinovăție

Adams și-a pus toată energia în încercarea de a-și dovedi propria nevinovăție. Prin lecturile sale, a descoperit că faptul că inculpatul său public nu a reușit să localizeze și să cheme un martor cunoscut a fost o încălcare a drepturilor sale. „Toată lumea are dreptul constituțional la un avocat eficient”, spune Adams. „Și astfel, prin urmare, dreptul meu constituțional a fost încălcat prin faptul că nu am avut un avocat eficient.”

În timp ce se afla în închisoare, el a căutat prin ziare pentru a identifica avocații care litigau cazuri în statul Wisconsin. Dacă era un caz care ar putea susține argumentul său, îi scria o scrisoare avocatului, sperând să primească un răspuns.

În cele din urmă, a primit un răspuns de la un avocat din Milwaukee. Pe parcursul a șase luni, Adams a lucrat cu avocatul pentru a începe să redacteze o petiție habeas, creând bazele unui argument care, în cele din urmă, ar fi avut succes la Curtea de Apel a celui de-al șaptelea circuit.

Dar avea nevoie de ajutor pentru a ajunge acolo.

Proiectul Inocenței acceptă cazul său

În 2004, Proiectul Inocenței a fost de acord să preia cazul lui Adams. „Au venit și m-au văzut, în cele din urmă mi-au acceptat cazul, iar când au făcut-o au spus: „Uite. Știi, este un argument bun pe care l-ai adus, dar noi chiar credem că nu există dovezi în cazul tău pentru a fi închis aici pentru agresiune sexuală de gradul doi. Pe baza mărturiei acuzatorului, nu înțelegem cum naiba te afli aici cu 28 de ani'”, își amintește Adams.

În 2006, la opt ani de la arestarea lui Jarrett, Innocence Project a susținut cazul său la Curtea de Apel a celui de-al șaptelea circuit din Chicago. Instanța a anulat în unanimitate condamnarea lui Adams, pe motiv de asistență ineficientă a avocatului. În februarie 2007, după ce fusese încarcerat timp de aproape un deceniu, s-a îndreptat din nou spre o sală de judecată din Wisconsin pentru ca statul să respingă toate acuzațiile împotriva sa.

După opt ani, a fost în sfârșit eliberat

„În mai puțin de 10 minute, moțiunea a fost depusă, judecătoarea a aruncat ciocanul și am plecat și am fost eliberat din sala de judecată”, își amintește Adams. „Acea judecătoare nu s-a uitat deloc în ochii mei. Când am ieșit din acea sală de judecată, i-am spus: „S-ar putea să nu te uiți la mine acum, dar va trebui să mă vezi pentru tot restul vieții tale.””

Și-a ținut promisiunea. În februarie 2007, Adams a fost eliberat. În mai, a fost înscris la facultate. A început prin a-și primi diploma de asociat de la un colegiu comunitar local. Imediat după aceea, și-a plătit drumul la Universitatea Roosevelt din Chicago, absolvind cu mari onoruri și cu o diplomă de licență în justiție penală. Și nu s-a oprit aici. În mai 2015, Adams a absolvit Facultatea de Drept a Universității Loyola din Chicago.

„Poate că am absolvit Facultatea de Drept Loyola din Chicago, dar am început facultatea de drept în cadrul Departamentului de Corecție din Wisconsin”, spune Adams.

La scurt timp după aceea, a fost angajat de Innocence Project, aceeași organizație care a contribuit la exonerarea sa. Astăzi, el lucrează pentru propriul său cabinet privat.

Acum, ca avocat, lucrează pentru a face dreptate altora

„Să poți să te întorci într-o sală de judecată din același stat în care am fost condamnat pe nedrept, iar ei să mi se adreseze acum ca avocat, îți dă un sentiment de: ‘Sunt om. Sunt om, și respectați-mă ca atare'”, spune Adams. Acum, el își folosește puterea de avocat pentru a se asigura că alții nu trebuie să aibă aceeași soartă ca și el.

Negrii reprezintă doar 13% din populația Statelor Unite, dar jumătate dintre persoanele nevinovate condamnate pentru infracțiuni și apoi exonerate sunt de culoare. De asemenea, persoanele de culoare au de 3,5 ori mai multe șanse de a fi condamnate pe nedrept pentru agresiune sexuală decât persoanele albe, potrivit unui studiu din 2017 pentru Registrul național de exonerări. În timp ce Adams a fost exonerat, unuia dintre co-inculpații săi nu i-au fost retrase acuzațiile, în timp ce un altul nu a fost condamnat deloc, chiar dacă toți cei trei bărbați au fost acuzați de aceeași infracțiune, de către același acuzator. Experimentând în mod direct cât de arbitrară poate fi justiția, Adams știe cât de important este să se abordeze urgent eșecurile sistemului.

„Cred cu tărie că problemele sistemului nostru de justiție penală se vor ameliora doar atunci când ne vom infiltra în sistem, ceea ce înseamnă mai mulți judecători de culoare, mai mulți procurori de culoare, mai mulți avocați de culoare, tineri de culoare, cum ar fi tineri de culoare cunoscători, tineri puternici, care să schimbe stereotipul cu care a trebuit să ne confruntăm dintotdeauna”, spune Adams. „De asta avem nevoie și sper că povestea mea va merge către această mișcare.”

.