Conducerea contează. Tonul și tenorul unei politici sunt adesea reflectarea liderului care a prezidat perioada în care acea politică a intrat în vigoare. Iar leadership-ul contează cel mai mult, devine cel mai vizibil și este privit de ceilalți mai des atunci când se profilează o criză.

Cunoscutul autor și conferențiar Victor Davis Hanson a spus că „…leadership-ul unor indivizi singuri poate să conteze totuși mai mult decât aceste forțe aparent inanimate…genii și lideri inspirați care, atunci când planetele se aliniază, pot totuși, prin propriul lor geniu sau prin lipsa lui, să câștige sau să piardă ei înșiși războaie”. Birmingham a dat dovadă de puțin din acest lucru în conducerea sa. Pentru a fi clar, liderii la care se face referire aici sunt primarul, consiliul municipal, consiliul școlar al orașului Birmingham și autoritatea pentru locuințe din Birmingham. Este o tragedie.

Dați-mi voie să încep prin a remarca cât de important este Birmingham pentru propria mea viață. În calitate de copil de armată, m-am mutat o mare parte din viața mea. Dar una dintre consistențele pe care le-am avut a fost familia mea din Birmingham. Bunicul era oțelar, iar eu mi-am petrecut mare parte din veri alergând desculț prin Wylam, Ensley și spre Pleasant Grove. Unchiul meu a fost vicepreședinte la City Federal în perioada sa de glorie. Iron Bowls, jocurile Baron’s, Tuxedo Junction, concertele de la BJCC. Birmingham este la fel de adânc în inima și în mintea mea ca orice alt loc din lume. Acum are probleme.

Traducerea Message a Bibliei traduce Proverbe 24:10 astfel: „dacă te prăbușești într-o criză, înseamnă că nu erai mare lucru pentru tine de la început”. În Birmingham este în curs o criză existențială cu multiple fațete. Efectele combinate ale coronavirusului, ale închiderii societății de către guvern și ale intoleranței rasiale și politice s-au coalizat, iar țesătura socială a orașului se destramă. Vedem în timp real că liderii acestui mare oraș își însușesc problemele și le-au exacerbat la fiecare pas. Ultimele 90 de zile au fost eșecuri de conducere de proporții epice.

Eșecuri economice – să începem cu TopGolf. Cu doar patru ani în urmă, liderii orașului au fost încântați să ofere stimulente economice pentru TopGolf în schimbul unei investiții de mai multe milioane de dolari din partea gigantului de divertisment în zona centrală a orașului Birmingham. Cu un impact economic estimat pe 10 ani de peste 260 de milioane de dolari, 500 de locuri de muncă și beneficii medicale și de pensionare complete pentru angajații cu normă întreagă, a fost o lovitură pentru un centru al orașului care avea nevoie de revitalizare. În luna aprilie a acestui an, liderii orașului, după ce tocmai ordonaseră o închidere economică care includea TopGolf, au anunțat că anulează toate stimulentele economice pentru că nu au reușit să diversifice suficient de mult subcontractorii care au construit instalația trei ani mai târziu. Ce au făcut în schimb liderii orașului cu banii? I-au turnat în proiectul lor social cunoscut sub numele de Birmingham Strong, care până acum a oferit 80 de „voluntari plătiți” cu 12 dolari pe oră pentru a ajuta la ajutorarea coronavirusului. Până în prezent, TopGolf nu s-a redeschis. Lăsați toate acestea să se scufunde.

Dar eșecurile conducerii nu se termină cu economia. Libertățile civile au fost puse în așteptare în timp ce oficialii orașului tergiversează. Câți au fost conștienți înainte de primăvara anului 2020 că Jefferson County are propriul ofițer de sănătate publică ale cărui directive înseamnă mai mult pentru primar și consiliu decât ofițerul de sănătate al statului Alabama? Pe 28 aprilie, primarul Woodfin a anunțat promulgarea unei ordonanțe care cere ca fiecare persoană din oraș cu vârsta de peste 2 ani să poarte o mască în afara mașinii sau a casei. Urmau să fie aplicate penalități de 500 de dolari și până la 30 de zile de închisoare. Procurorul general al statului Alabama, Steve Marshall, a fost nevoit să îi avertizeze în scris pe liderii orașului că exagerează și creează situații imposibile atât pentru cetățeni, cât și pentru forțele de ordine. Apoi, directorul de comunicare al orașului a anunțat că „intenția nu este de a aresta oameni”. Consiliul municipal a modificat sancțiunile pentru a le transforma în amenzi pur pecuniare, dar până în prezent Departamentul de Poliție din Birmingham nu a emis nicio citație. Se pare că intenția a fost doar de a amenința și de a intimida locuitorii din Birmingham cu greutatea funcției publice pentru ceea ce reprezintă o ordonanță frivolă și inaplicabilă. În ciuda acestui fapt, consiliul municipal din Birmingham a ales, la 10 iunie, să prelungească ordonanța privind măștile până în iulie, în ciuda dezacordului unuia singur dintre membrii săi.

Dar insulta și ignominia nu se termină aici. Intră în armarea ipocrită a cuvântului „like” atunci când, săptămâna aceasta, Consiliul Școlar al orașului Birmingham și Autoritatea pentru Locuințe din Birmingham au votat amândouă pentru a tăia legăturile cu Church of the Highlands. Se presupune că indignarea care a susținut ambele voturi a pornit de la interpretarea că pastorul bisericii a dat – stați să vedeți – click pe „like” la comentariile unui expert conservator pe rețelele de socializare. Nu contează că Mickey Millsap, membru al consiliului școlar din Birmingham, un utilizator obișnuit al Twitter, postează constant despre disprețul său față de conservatori și lansează pe Twitter apeluri pentru dezfinanțarea forțelor de ordine. Nu contează că Dr. Anthony Hood, numit de primar la Autoritatea pentru Locuințe din Birmingham și angajat al UAB, a dat „like” la un tweet al unui activist rasist care se autointitulează „Wypipologist” – un expert în „wypipo”, un termen de argou depreciativ pentru persoanele albe. Și nu mai contează că Terri Michal, membră a consiliului școlar, care și-a redistribuit dezgustul față de faptul că Rush Limbaugh a fost onorat de președintele Trump. Fiecare dintre ei are dreptul la opiniile sale personale, în adevărata formă americană, dar același drept la libertatea de exprimare, libertatea de religie și libertatea de întrunire este negat de ei altora care diferă de opiniile lor. Și în mijlocul tuturor acestor lucruri, primarul Woodfin a rămas tăcut.

Astăzi, cu doar doi ani în urmă, pastorul Chris Hodges de la Church of the Highlands s-a întâlnit personal cu primarul Woodfin și i-a promis că va face tot ce poate, în calitate de lider al congregației sale, pentru a sluji cetățenilor din fiecare – cuvântul cheie „fiecare” – colț al orașului Birmingham. De la amvon, el le-a spus zecilor de mii de membri din Highlands că s-a angajat să sprijine administrația Woodfin și orașul Birmingham. Ca răspuns, Woodfin a declarat public: „Conversația este simplă. Ajutați-ne să abordăm aceste probleme. Stați pe o mulțime de resurse. Știu că inima dumneavoastră este la locul potrivit. Nu trebuie să așteptați de la orașul Birmingham. Nu trebuie să așteptați de la sistemul școlar pentru a ajuta o familie, pentru a ajuta copiii, pentru a hrăni oamenii, pentru a lupta împotriva recidivismului, pentru a-i ajuta pe oameni să obțină locuri de muncă, pentru a promova orice, inclusiv credința dumneavoastră individuală. Dar vă rog să ajutați”. De atunci, Highlands s-a revărsat în comunitățile defavorizate din Birmingham, stabilind asistență medicală gratuită, distribuții de alimente, resurse de slujire și consiliere și închiriind clădiri publice pentru sute de mii de dolari în acest scop. Sânge, sudoare, lacrimi și comori au fost dedicate de Highlands acestei comunități. Dar simplul sentiment de „like” pentru un comentariu conservator a fost suficient pentru ca așa-zișii lideri ai acestui oraș să arunce totul la o parte, în ciuda faptului că propria lor prezență pe rețelele de socializare îi înstrăinează pe mulți dintre alegătorii lor. Iar primarul Woodfin rămâne tăcut până în ziua de azi.

Birmingham, sunteți un oraș mare – cu siguranță mai mare decât meschinăria, lenea și intoleranța afișate de conducerea dumneavoastră. Marea metropolă Birmingham a fost mult timp cunoscută sub numele de Orașul Magic. Astăzi, dacă nu-i tragem la răspundere pe liderii noștri, ar putea fi cu ușurință recalificat drept Orașul Tragic.