Deși poliomielita a fost cea mai temută boală a secolului XX, nu a fost nici pe departe cea mai mortală.

„Poliomielita nu a fost niciodată epidemia dezlănțuită descrisă în mass-media, nici măcar la apogeul ei din anii 1940 și 1950”, scrie David M. Oshinsky în cartea sa „Polio: O poveste americană”. În acele decenii, de 10 ori mai mulți copii au murit în accidente și de trei ori mai mulți au sucombat din cauza cancerului. Oshinsky notează că poliomielita a inspirat o asemenea teamă deoarece lovea fără avertisment, iar cercetătorii nu erau siguri de modul în care se răspândea de la o persoană la alta. În anii care au urmat celui de-al Doilea Război Mondial, sondajele au arătat că singurul lucru de care americanii se temeau mai mult decât de poliomielită era războiul nuclear.

Franklin D. Roosevelt s-a dovedit a fi esențial în dezvoltarea vaccinului.

La un an după nominalizarea sa ca și candidat democrat la vicepreședinție, starul politic în ascensiune Franklin D. Roosevelt a contractat poliomielita în timp ce se afla în vacanță la casa sa de vară de pe Insula Campobello în 1921. Boala i-a lăsat picioarele viitorului președinte, în vârstă de 39 de ani, definitiv paralizate. În 1938, la cinci ani după ce a intrat la Casa Albă, Roosevelt a ajutat la crearea Fundației Naționale pentru Paralizie Infantilă, redenumită ulterior Fundația March of Dimes, care a devenit principala sursă de finanțare pentru testele de vaccinare ale lui Salk. Angajând „copii poster” și apelând la puterea vedetelor, de la Mickey Rooney la Mickey Mouse, organizația de bază condusă de fostul partener de avocatură de pe Wall Street al lui Roosevelt, Basil O’Connor, strângea mai mult de 20 de milioane de dolari pe an până la sfârșitul anilor 1940.

Salk a sfidat ortodoxia științifică predominantă în dezvoltarea vaccinului său.Elvis Presley își face o apariție în sprijinul March of Dimes, anii 1950.

În timp ce majoritatea oamenilor de știință credeau că vaccinurile eficiente pot fi dezvoltate doar cu virusuri vii, Salk a dezvoltat un vaccin cu „virusuri omorâte” prin cultivarea unor mostre de virus și apoi dezactivarea lor prin adăugarea de formaldehidă, astfel încât să nu se mai poată reproduce. Prin injectarea tulpinilor benigne în fluxul sanguin, vaccinul a păcălit sistemul imunitar să fabrice anticorpi protectori fără a fi nevoie să introducă o formă slăbită a virusului la pacienții sănătoși. Mulți cercetători, cum ar fi virusologul de origine poloneză Albert Sabin, care dezvolta un vaccin oral împotriva poliomielitei cu „virus viu”, au considerat periculoasă abordarea lui Salk. Sabin chiar l-a denigrat pe Salk ca fiind „un simplu chimist de bucătărie”. Cu toate acestea, durul O’Connor devenise nerăbdător în ceea ce privește procesul de dezvoltare a unui vaccin cu virus viu și a pus resursele March of Dimes în spatele lui Salk.

Salk a testat vaccinul pe el însuși și pe familia sa.

După ce a inoculat cu succes mii de maimuțe, Salk a început pasul riscant de a testa vaccinul pe oameni în 1952. Pe lângă faptul că a administrat vaccinul copiilor din două instituții din zona Pittsburgh, Salk s-a injectat pe el însuși, pe soția sa și pe cei trei fii ai săi în bucătăria sa, după ce a fiert acele și seringile pe aragazul său. Salk a anunțat succesul testelor inițiale pe oameni la o audiență radiofonică națională la 26 martie 1953.

CITEȘTE MAI MULT: Pandemiile care au schimbat istoria: O cronologie

Proba clinică a fost cel mai mare experiment de sănătate publică din istoria Americii.

La 26 aprilie 1954, Randy Kerr, în vârstă de șase ani, a fost injectat cu vaccinul Salk la Franklin Sherman Elementary School din McLean, Virginia. Până la sfârșitul lunii iunie, un număr fără precedent de 1,8 milioane de persoane, inclusiv sute de mii de elevi, i s-au alăturat pentru a deveni „pionieri ai poliomielitei”. Pentru prima dată, cercetătorii au folosit metoda dublu-orb, acum standard, în care nici pacientul, nici persoana care administrează inocularea nu știau dacă este vorba de un vaccin sau de un placebo. Deși nimeni nu era sigur că vaccinul era perfect sigur – de fapt, Sabin susținea că ar fi provocat mai multe cazuri de poliomielită decât ar fi prevenit – nu au lipsit voluntarii.

Salk nu și-a brevetat vaccinul.

La 12 aprilie 1955, în ziua în care vaccinul Salk a fost declarat „sigur, eficient și puternic”, legendarul prezentator de știri de la CBS Edward R. Morrow l-a intervievat pe creatorul său și l-a întrebat cine deținea brevetul. „Ei bine, oamenii, aș spune”, a spus Salk, având în vedere milioanele de donații caritabile strânse de March of Dimes care au finanțat cercetarea și testarea pe teren a vaccinului. „Nu există niciun brevet. Ați putea breveta soarele?” Avocații fundației au investigat posibilitatea de a breveta vaccinul, dar nu au continuat, în parte din cauza reticenței lui Salk.

Deși un lot contaminat al vaccinului Salk a ucis 11 persoane, americanii au continuat să-și vaccineze copiii.

La doar câteva săptămâni după ce vaccinul Salk a fost declarat sigur, peste 200 de cazuri de poliomielită au fost depistate în loturi contaminate cu tulpini virulente de poliomielită vie fabricate de Laboratoarele Cutter din Berkeley, California. Majoritatea celor îmbolnăviți au devenit grav paralizați. Unsprezece au murit. În graba de a distribui în grabă vaccinul către populație, guvernul federal nu a asigurat o supraveghere adecvată a marilor companii farmaceutice contractate de March of Dimes pentru a produce 9 milioane de doze de vaccin pentru 1955. Deși chirurgul general al Statelor Unite a ordonat oprirea temporară a tuturor inoculărilor, americanii au continuat să se vaccineze și să-și vaccineze copiii. În afara „incidentului Cutter”, niciun caz de poliomielită atribuit vaccinului Salk nu a fost contractat vreodată în Statele Unite.

Un vaccin rival l-a suplinit pe cel al lui Salk în anii 1960.

După ce vaccinul oral al lui Sabin a devenit în sfârșit disponibil în 1962, acesta a suplinit rapid vaccinul injectabil al lui Salk, deoarece era mai ieftin de produs și mai ușor de administrat. În cele din urmă, ambele vaccinuri produse de rivalii acerbi aproape au eradicat boala de pe planetă. Potrivit Organizației Mondiale a Sănătății (OMS), în 2013 au fost raportate doar 416 cazuri de poliomielită la nivel mondial, majoritatea limitate la câteva țări din Asia și Africa. Deoarece vaccinul cu virus viu al lui Sabin, care este responsabil pentru aproximativ o duzină de cazuri de poliomielită în fiecare an, este considerat ca fiind ultimul obstacol în calea eliminării bolii în cea mai mare parte a lumii, OMS a îndemnat țările libere de poliomielită să revină la vaccinul cu virus ucis al lui Salk.

CITEȘTE MAI MULT: Cum s-au încheiat în cele din urmă 5 dintre cele mai grave pandemii din istorie

.