De exemplu, probabil că dinozaurii au cutreierat cândva prin actualul Wisconsin în timpul erei mezozoice (între 252 și 66 de milioane de ani în urmă; roci de culoare verde deschis), dar activitatea glaciară din timpul Pleistocenului (între 2,6 milioane și 12.000 de ani în urmă) a distrus acest întreg interval istoric, lăsând în urmă doar roci mult mai vechi la suprafață. Acesta este motivul pentru care nicio fosilă de dinozaur nu a fost găsită vreodată în Wisconsin (dar au fost găsite numeroase fosile ale unor viețuitoare mult mai vechi din epoca Silurianului – indicate de nuanța violet -). Dar acel eveniment de glaciațiune a lăsat singure multe roci de vârstă mezozoică în interiorul vestic al Americii de Nord, lăsând în urmă o înregistrare excelentă a vieții dinozaurilor în locuri precum Dakota de Sud, Montana și Wyoming.

Reconstruirea istoriei Pământului se aseamănă, prin urmare, cu determinarea modului în care ar putea arăta un puzzle complet dacă o mare parte din piese nu ar lipsi. Caracterul incomplet al înregistrării rocilor era bine cunoscut de Darwin, care i-a caracterizat poate cel mai bine natura:

„În ceea ce mă privește, urmând metafora lui Lyell, privesc înregistrarea geologică naturală, ca pe o istorie a lumii ținută imperfect și scrisă într-un dialect în schimbare; din această istorie posedăm doar ultimul volum, referitor doar la două sau trei țări. Din acest volum, s-a păstrat doar ici și colo un scurt capitol; iar din fiecare pagină, doar ici și colo câteva rânduri.” (Darwin, 1859, p. 310-311).

Imaginea de mai jos ne ajută să ne convingem de acest punct de vedere. Fotografia prezintă două straturi de rocă surprinzător de diferite, conservate în Parcul Național Black Canyon of the Gunnison din Colorado. Rocile de culoare închisă (Black Canyon Gneiss) de sub linia albă sunt de vârstă proterozoică și s-au format în urmă cu aproximativ 1,7 miliarde de ani. Rocile galbene (Entrada Sandstone) de deasupra au o vârstă jurasică – de numai 180 de milioane de ani. Prin urmare, linia reprezintă un interval de timp geologic lipsă care se întinde pe o perioadă de 1,5 miliarde de ani! Acest interval de timp lipsă (numit „neconformitate” de către geologi) este cunoscut sub numele de Marea Neconformitate. Deși acest lucru poate părea misterios, în realitate nu este: toate rocile mai tinere decât Black Canyon Gneiss și mai vechi decât Entrada Sandstone au fost erodate în acest loc înainte de formarea Entrada Sandstone.