Un nou studiu condus de profesorul de psihologie Frank Durgin, care apare în revista I-Perception, constată că adulții mai în vârstă sunt mai buni la interpretarea corectă a pantei unui deal decât adulții tineri, ceea ce, în opinia sa, se datorează unei experiențe de viață mai mari.

În cadrul studiului, Durgin și echipa sa – din care fac parte profesorul asistent de psihologie Cat Norris, managerul de cercetare al Departamentului de Psihologie, Abigail Dean, Jeahyun Oh ‘ 15 și Chris Thomson ’15 – au rugat aproximativ 50 de studenți și 50 de adulți din comunitatea înconjurătoare, cu vârste cuprinse între 18 și 72 de ani, să evalueze corect panta dealului de la Sharples Dining Hall la Parrish Hall. Ei au descoperit că, în rândul participanților care nu aveau cunoștințe despre înclinație, participanții mai în vârstă au dat estimări semnificativ mai precise ale dealului Sharples decât adulții mai tineri.

Mai jos, Durgin răspunde la câteva întrebări despre studiu.

De ce să studiem percepția înclinației dealului?

Pentru oameni, dealurile par foarte abrupte în comparație cu înclinația lor reală. O potecă înclinată care pare a avea 20 de grade nu are probabil mai mult de aproximativ 5 grade. Există o cărare foarte abruptă de la Sharples Dining Hall până la Parrish Hall. Studenții care o parcurg în fiecare zi o consideră de obicei ca fiind de aproximativ 20-25 de grade. Măsurată cu un inclinometru, este mai mică de 6 grade. Laboratorul nostru a propus ca dealurile să pară abrupte deoarece este util pentru percepție să exagereze diferențele. Gravitația este atât de puternică încât foarte puține suprafețe pe care le întâlnim sunt mai abrupte de 35 de grade. Cele mai multe din acest campus au mai puțin de 10 grade, dar cu siguranță ne par mult mai abrupte. Înțelegerea modului în care înclinarea dealurilor poate fi distorsionată ne poate spune ceva mai multe despre modul în care funcționează percepția.

Care a fost scopul studiului dvs. particular și cum l-ați realizat?

Există o mulțime de folclor care sugerează că dealurile ar putea părea și mai abrupte dacă sunteți un adult în vârstă sau sunteți obosit. Dar noi am fost oarecum sceptici cu privire la aceste idei. Într-adevăr, majoritatea datelor care au fost publicate cu privire la modul în care îmbătrânirea afectează percepția înclinației dealurilor au fost mai mult în concordanță cu ideea că adulții mai în vârstă dau estimări mai mici și mai precise decât adulții mai tineri, dar un subset de date colectate cu mulți ani în urmă, în care adulții mai în vârstă au dat estimări mai mari, a continuat să fie folosit pentru a argumenta că adulții mai în vârstă chiar văd dealurile ca fiind mai abrupte.

Ne-a îngrijorat faptul că instrucțiunile folosite în acel studiu ar fi putut să influențeze adulții mai în vârstă pe care i-au testat să creadă că experimentatorii doreau ca ei să dea estimări mari, iar oamenii au tendința de a încerca să fie de ajutor. În studiul nostru, am căutat să eșantionăm o gamă largă de vârste și personalități prin recrutarea nu numai a studenților de la facultate, ci și a aproximativ 50 de adulți din comunitatea înconjurătoare cu vârste cuprinse între 18 și 72 de ani. Nu am vrut ca oamenii să se simtă ca și cum i-am selecta pentru vârsta lor.

Am cerut fiecărui participant la studiul nostru să dea estimări ale câtorva dealuri din campus (în timp ce se aflau în apropierea bazei dealului) folosind o varietate de măsuri – estimări verbale, ajustarea unui unghi 2-D pentru a reprezenta înclinarea dealului și ținând mâna nevăzută paralelă cu dealul – pentru a evalua percepția lor asupra înclinării dealului. De asemenea, am evaluat cunoștințele lor despre înclinare. De exemplu, persoanele care participă la schi alpin au avut deseori ocazia să învețe adevărata înclinare a dealurilor și, astfel, să cunoască discrepanța dintre percepție și realitate. Le-am dat, de asemenea, măsuri de personalitate pentru a măsura lucruri precum conștiinciozitatea și agreabilitatea.

Și ați constatat că adulții mai în vârstă nu au dat estimări mai mari decât adulții mai tineri?

Eșantionul nostru general de puțin peste 100 de persoane nu a fost deosebit de mare, dar datele ne-au oferit o imagine foarte clară a două efecte principale. În primul rând, a existat un efect clar al faptului de a avea cunoștințe experiențiale. Deși au dat în continuare supraestimări, persoanele care au declarat că aveau anumite cunoștințe experiențiale despre înclinațiile dealurilor au dat estimări mai mici și mai precise decât cele care au declarat că nu aveau cunoștințe. În mod similar, am observat că participanții noștri mai în vârstă au dat estimări care erau aproximativ la fel ca și participanții noștri cu cunoștințe – chiar dacă participanții mai în vârstă nu au raportat că aveau cunoștințe specifice, se pare că experiența lor de viață i-a făcut să fie mai buni estimatori.

În sprijinul ideii că oamenii își aplicau în mod intenționat cunoștințele (mai degrabă decât să vadă de fapt dealurile ca fiind mai puțin abrupte), am constatat că persoanele mai conștiincioase erau mai predispuse să își folosească cunoștințele (arată un efect al cunoștințelor) decât persoanele mai puțin conștiincioase.

Ați fost surprinși de ceea ce ați descoperit și cum pot fi aplicate constatările dumneavoastră în viitor?

Constatările noastre sunt probabil surprinzătoare pentru mulți din cauza credinței larg răspândite că lucruri precum îmbătrânirea pot face ca lumea să arate diferit. Dar percepția geometriei lumii, în sine, nu pare să fie afectată de îmbătrânire, în afară de posibilele efecte ale pierderii acuității. Acest lucru se potrivește cu ideea că supraestimarea percepției înclinației dealurilor este o adaptare la mediu (predominanța înclinațiilor puțin adânci) mai degrabă decât o măsură a puterii sau abilității individuale.

Nu este posibil să se măsoare percepția în mod direct, deoarece percepția este subiectivă, dar există o mulțime de motive pentru a crede că oamenii împărtășesc o experiență perceptivă comună, cum ar fi impresia că dealurile sunt mult mai abrupte decât sunt. Cercetarea noastră contribuie la furnizarea de noi modalități de a încerca să disociem diferențele de judecată de diferențele autentice de percepție. Și în timp ce multe dintre cercetările privind îmbătrânirea pun accentul pe declinul percepției, atunci când vine vorba de percepția spațiului pentru navigare, adulții în vârstă se descurcă bine. Și, de asemenea, aceștia par să fi dobândit înțelepciune odată cu anii lor cu privire la diferența dintre cum par lucrurile și cum sunt. Acesta este un aspect care merită subliniat.