Cercetarea, condusă de Universitatea Stellenbosch și Universitatea din Plymouth, marchează prima dată când monitorizarea acustică a fost folosită în locul fotografiilor pentru a genera estimări ale abundenței populațiilor de delfini.

Scriind în Journal of Mammalogy, cercetătorii spun că sunt entuziasmați de rezultatele pozitive obținute prin această metodă, deoarece numărul de delfini estimat a fost aproape exact același cu cel estimat prin metoda mai tradițională de marcare-recapturare fotografică.

Cei care lucrează acum la perfecționarea tehnicii, în speranța că aceasta poate fi folosită pentru a urmări și alte specii – cu accent în prezent pe speciile pe cale de dispariție, cum ar fi delfinii cu cocoașă.

Procesarea mai rapidă a informațiilor și progresele în analiza statistică înseamnă că, în viitor, ar putea fi posibilă detectarea automată a apelurilor distinctive individuale. Acest lucru poate genera informații importante despre animale individuale și ar fi deosebit de util pentru populațiile mici, amenințate, unde fiecare individ contează.

„Capturarea-recapturarea fluierăturilor cu semnătură distinctivă individuală nu a mai fost încercată până acum”, spune autorul principal al lucrării, Dr. Tess Gridley, co-director al Sea Search și al Namibian Dolphin Project și bursier postdoctoral în cadrul Departamentului de Botanică și Zoologie de la SU. „Delfinii folosesc aceste sunete pe tot parcursul vieții și fiecare are propriul său fluierat unic. Prin urmare, prin înregistrarea fluierăturilor de semnătură de-a lungul timpului și în diferite locuri, putem calcula unde se deplasează animalele și câte animale există într-o populație.”

Lucrând cu Dr. Simon Elwen de la Universitatea Stellenbosch, Namibian Dolphin Project a cercetat delfinii bottlenose rezidenți din Namibia în ultimii 12 ani și a construit un catalog de peste 55 de fluierături de semnătură care datează din 2009.

Acest studiu special a fost condus de Emma Longden, care a început proiectul în timpul studiului de licență în biologie marină (BSc (Hons) Marine Biology) la Universitatea din Plymouth. În calitate de studentă, Emma a efectuat un stagiu la Namibia Dolphin Project timp de o lună în 2016 și s-a întors din nou în 2018 pentru a finaliza munca la proiectul de marcare-recapturare.

Ea a analizat mai mult de 4000 de ore de date acustice de la patru hidrofoane poziționate de-a lungul coastei la sud și la nord de Walvis Bay, Namibia, în primele șase luni ale anului 2016.

În total, au identificat 204 întâlniri acustice, dintre care 50 conțineau tipuri de fluierături de semnătură. Din aceste întâlniri, au fost identificate 53 de tipuri de fluierături de semnătură; 40 se aflau într-un catalog existent dezvoltat în 2014 pentru populația de delfini bottlenose din Walvis Bay, iar 13 au fost identificate recent. Dintre cele 53 de tipuri de fluierături de semnătură identificate, 43% au fost capturate o singură dată, în timp ce majoritatea (57%) au fost recapturate de două sau mai multe ori.

„Unul dintre lucrurile minunate despre bioacustică este că poți lăsa un hidrofon în apă timp de săptămâni întregi și poți colecta atât de multe date fără a interfera cu viața animalelor pe care le studiezi”, spune Emma, a cărei muncă în cadrul proiectului a fost, de asemenea, supervizată de Dr. Clare Embling, profesor asociat de ecologie marină la Universitatea din Plymouth.

Dr. Embling a adăugat: „Această lucrare este incredibil de importantă, deoarece ne permite să urmărim și să numărăm numărul de delfini din micile populații vulnerabile. Ea se bazează pe cercetările noastre anterioare care analizează impactul zgomotului asupra organismelor marine și monitorizarea populațiilor de mamifere marine vulnerabile. De asemenea, arată nivelul fantastic de cercetare pe care studenții noștri de la biologie marină sunt capabili să îl atingă și oportunitățile pe care le au la dispoziție prin intermediul parteneriatelor noastre cu organizații de conservare, cum ar fi Namibia Dolphin Project și Ocean Giants Trust.”

Cercetarea viitoare include activitatea întreprinsă de doctorandul Sasha Dines de la Universitatea Stellenbosch pentru a perfecționa în continuare tehnica pentru a înțelege mai bine populația de delfini cu cocoașă pe cale de dispariție din Africa de Sud. Un alt doctorand, Jack Fearey de la Universitatea din Cape Town, continuă să efectueze cercetări de-a lungul coastei namibiene.

.