Virtualizar a RAN está recebendo muita atenção dos operadores porque promete baixar os custos de capex e opex dos operadores, além de possibilitar que eles adicionem novas capacidades à rede mais rapidamente.

É provável que todo esse interesse esteja por trás da criação de três grupos diferentes – o Fórum xRAN, o Grupo OpenRAN do Projeto Telecom Infra, e a iniciativa Open vRAN da Cisco. Embora todos esses grupos digam que estão trabalhando na mesma coisa, que é basicamente tornar a RAN mais aberta usando interfaces padronizadas e elementos de rede de caixa branca, em uma análise mais detalhada há algumas diferenças.

De acordo com John Baker, SVP de desenvolvimento de negócios na Mavenir, que é membro dos três grupos, não há sobreposição entre os grupos porque cada um tem um foco diferente.

xRAN Forum

O xRAN Forum foi formado em 2016 com o objetivo de padronizar uma alternativa aberta para a RAN tradicional baseada em hardware. O grupo concentra-se em três áreas – desacoplar o plano de controle da RAN do plano do usuário, construir uma pilha modular de software eNodeB que usa hardware COTS, e publicar interfaces abertas norte e sul.

O grupo tem uma associação muito centrada no operador, incluindo AT&T, Verizon, Deutsche Telekom, KDDI, NTT Docomo, SK Telecom, Telstra, e Verizon. De acordo com Sachin Katti, professor da Universidade de Stanford e diretor do xRAN Forum, o grupo está focado na arquitetura de rede e desenvolvimento de especificações. “Estamos focados em desmontar a pilha e definir interfaces que sejam interoperáveis”, disse ele.

O xRAN Group acaba de lançar sua primeira especificação dedicada a virtualizar a parte frontal da rede. (Fronthaul é a interface que fornece o tráfego das unidades de banda base (BBUs) e das cabeças de rádio remotas). A especificação destina-se a impulsionar a interoperabilidade entre as unidades de banda base e os cabeçotes de rádio remotos, mesmo que sejam de diferentes fornecedores.

VRAN aberta da Cisco

Na conferência Mobile World Congress 2018, em fevereiro, a Cisco anunciou uma nova iniciativa de Rede de Acesso Rádio (vRAN) virtualizada aberta, chamada Open vRAN. O objetivo da vRAN aberta é montar uma arquitetura RAN aberta e modular, baseada em plataformas de processamento de propósito geral (GPPP) e software desagregado, que irá suportar diferentes casos de uso.

A operadora indiana Reliance Jio foi a única operadora envolvida no grupo quando foi anunciada. No entanto, a Cisco disse que acreditava que outras operadoras, incluindo as norte-americanas, apoiariam a iniciativa.

De acordo com o Baker da Mavenir, as redes móveis de hoje usam muita fibra e conectividade ponto-a-ponto para o fronthaul. Mas com o lançamento da especificação do fronthaul pelo xRAN Group, novos tipos de roteamento e conectividade IP serão possíveis.

O Open vRAN Group foi formado para suportar esses tipos de novas arquiteturas de implantação. “A vRAN aberta da Cisco é sobre como implantar e estruturar redes IP em redes de operadoras para o fronthaul”, disse Baker.

A OpenRAN do TIP

O projeto Telecom Infra foi co-fundado em 2016 pelo Facebook, juntamente com Intel, Nokia, Deutsche Telekom e SK Telecom. A sua missão é a desagregação de software e hardware, e os seus membros incluem mais de 500 empresas de Internet, telecomunicações, fornecedores e integradores de sistemas.

Em Novembro de 2017, a Vodafone contribuiu com o seu projecto de software RAN definido para a TIP e criou o Grupo OpenRAN. O objectivo do grupo é desenvolver tecnologias RAN baseadas em GPPP e software desagregado.

xRAN Forum Katti disse que o Grupo OpenRAN está focado na implementação e como construir o software e o hardware enquanto o Grupo xRAN está mais focado nas especificações. No entanto, os dois grupos falam um com o outro, e partilham muitos dos mesmos membros.

“Nós garantimos que nos mantemos complementares aos seus esforços. Não queremos refazer o mesmo trabalho”, explicou Katti.

Mavenir’s Baker concorda, observando que o OpenRAN da TIP está focado em casos de uso e na construção da rede usando algoritmos de fronthaul em vez de desenvolver especificações. Ele também disse que, devido às centenas de empresas que são membros da TIP, muitas são apenas observadores e não desempenham um papel ativo no desenvolvimento.