Um mito fundador de Wu, gravado pela primeira vez por Sima Qian na dinastia Han, traçou a sua linhagem real até Taibo, um parente do rei Wen de Zhou. Segundo os Registros do Grande Historiador, Taibo era o filho mais velho de Gugong Danfu e o tio mais velho do rei Wen, que iniciou a dinastia Zhou. Gugong Danfu teve três filhos chamados Taibo, Zhongyong, e Jili. Taibo era o mais velho de três irmãos, sendo Jili o mais novo. Percebendo que seu irmão mais novo, Jili, era favorecido pelo pai para herdar o trono do Pré-dinástico Zhou, os irmãos mais velhos Taibo e Zhongyong deixaram Zhou para evitar conflitos e se estabeleceram a sudeste para Wu com um grupo de seguidores leais a ele e ao seu irmão Zhongyong. Eles estabeleceram sua primeira capital em Meili (梅里), que se acredita ser a Meicun de hoje em Wuxi. O irmão mais novo de Taibo, Jili, que foi eventualmente o herdeiro do trono, tornou-se o pai do rei Wen, a quem é atribuído o início da dinastia Zhou.

Sabe-se pouco sobre a história de Wu antes do período da Primavera e Outono. Wu subiu ao poder no século VI a.C., após ter sido auxiliado pelo Estado de Jin como um aliado útil contra o Estado de Chu.

Em 584 a.C., Wu rebelou-se contra Chu sob o conselho de Wuchen, um ministro Jin, que desertou de Chu. A partir de então, Wu se tornaria uma ameaça constante ao Reino Chu. Wu plantou sementes de rebelião entre os vassalos de Chu ao longo do vale do Yangtze. Wu Zixu, mãe e irmão de um político Chu altamente influente, foi assassinado pelo rei Ping de Chu e fugiu para Wu conspirando uma vingança. Wu Zixu tornou-se mais tarde um conselheiro de confiança do Príncipe Guang e ajudou-o a assassinar o seu primo Rei Liao de Wu e a usurpar o trono. Após o sucesso do assassinato do Rei Liao, o Príncipe Guang subiu ao trono e ficou conhecido como Rei Helü de Wu.

Em 506 a.C., durante o reinado do Rei Zhao de Chu, o Rei Helü decidiu invadir Chu. O rei liderou pessoalmente o exército, juntamente com seu irmão mais novo Fugai, Wu Zixu, bem como Sun Tzu, autor de A Arte da Guerra. Embora Chu tivesse um exército forte liderado por Nang Wa e Shen Yinshu, sofreu uma pesada derrota na Batalha de Boju. O rei Zhao de Chu fugiu para Sui e o exército Wu capturou Ying, a capital de Chu. Depois de entrar em Ying, Wu Zixu exumou o cadáver do rei Ping, e deu-lhe 300 chicotadas para se vingar da sua mãe e irmão que foram assassinados pelo rei Chu. A vitória militar levou à elevação de Wu Zixu ao Duque de Shen e ao seu pseudónimo Shenxu. Após estas vitórias, Wu foi brevemente a nação mais poderosa e voltou-se para outras campanhas, derrotando o Estado de Qi em 484 AC.

King Helü de Wu é considerado um dos Cinco Hegemons da China durante o período de primavera e outono devido aos seus sucessos militares neste momento com a ajuda de seu famoso comandante/estratégico Sun Tzu. Wu também é geralmente considerado como desenvolvendo a primeira Marinha chinesa. Esta Marinha era bastante complexa e tinha diferentes classes de navios. Estas “classes” de navios eram a grande asa (da yi), a pequena asa (xiao yi), o atacante estomacal (tu wei), o navio castelo (lou chuan) e o navio ponte (qiao chuan). Estes foram listados no Yuejueshu (Lost Records of the State of Yue) como um diálogo escrito entre o Rei Helü de Wu (r. 514 BC-496 BC) e Wu Zixu (526 BC-484 BC) no qual este último afirmou:

Atualmente no treino das forças navais usamos a táctica das forças terrestres para o melhor efeito. Assim, grandes navios ala correspondem a carruagens pesadas do exército, pequenos navios ala a carruagens ligeiras, atacantes estomacais a aríetes, navios castelos a torres móveis de assalto e navios ponte a cavalaria ligeira.

Ironicamente, Wu foi mais tarde ameaçado por um estado de arranque ao seu próprio sul, Yue; Chu então ajudou a ascensão de Yue como um contraponto a Wu. Embora Wu tenha ganho a maioria das batalhas contra os Yue e capturado o seu Rei Goujian, Wu não conseguiu subjugar completamente Yue, em parte devido à vontade de Fuchai de deixar o Rei Goujian viver em Wu como seu servo. O Rei Goujian sofreu durante anos como servo/escravo de Fuchai e planeou a sua vingança. Fuchai sob a promessa de paz, deixou Goujian voltar para Yue, sua terra natal, o que mais tarde provou ser um erro fatal para Wu. Enquanto Wu estava envolvido numa campanha militar no norte, Goujian decretou a sua vingança e lançou um ataque surpresa a Wu em 482 a.C. e conquistou a capital. Na década seguinte, Wu não conseguiu se recuperar e Yue absorveu o estado em 473 AC.

Wu, Yue e Chu proclamaram-se reis no século 6 AC, mostrando o enfraquecimento drástico da autoridade da corte de Zhou durante o período de primavera e outono.

Wu e Yue eram mestres da metalurgia, fabricando excelentes espadas com mensagens incisas, padrões geométricos e ouro ou prata incrustados. As espadas Wu e Yue tendem a usar muito mais estanho do que o cobre, em comparação com as de outros estados. Wu frequentemente envia espadas como presentes para estados do norte, como Qi e Cai. Exemplos incluem a ponta de lança do Rei Fuchai e a espada do Príncipe Guang.