No seu tempo de standup nos anos 60, Woody Allen costumava dizer ao público que o seu avô era um homem de tal insignificância que no seu funeral o seu carro funerário seguia os outros carros. Agora 81, Allen tem a mesma visão deferencial do seu status na banda de jazz vintage com a qual tocou clarinete em bares nova-iorquinos de luxo por mais de 35 anos. Allen disse recentemente ao programa Today que “um músico do meu horror” só poderia encher um estabelecimento tão augusto como o Royal Albert Hall se tivesse uma mudança internacional para um dia de trabalho. Quando a sua banda balançou genialmente e lamentou o seu caminho através de veículos de jazz do início do século 20, no domingo à tarde, num Albert Hall abalroado, foi difícil discordar. As primeiras contribuições de Allen pareceram um pouco perplexas e sangrentas, mas uma vez que ele se estabeleceu, era, em sua maioria, aparente que seu clarinete tocava mais perto do amador superior do que da classe de horrores.

Allen tem sido um fã de jazz desde sua adolescência, que veio em um mundo pós-guerra onde as complexidades nervosas e virtuosísticas do bebop eram dominantes. Mas ele preferia as melodias singalong e os ritmos vivazes do ragtime da Era do Jazz, antes de nascer, talvez sugerindo, como fazem filmes como Zelig ou Sweet and Lowdown, que ele acha um passado romantizado um lugar mais hospitaleiro do que o presente.

Agora, o único aceno de Allen para os dias de hoje foi a sua declaração de abertura, “Eu não votei nele”, depois da qual ele deixou claro que uma fidelidade divertida ao material de origem do jazz, em vez de chapéus de bólingue e coletes, era o objectivo do espectáculo. Durante grande parte do show, Allen adotou uma postura sentado impassível, uma perna de beige-trousered slungada sobre a outra, com o pé no chão batendo firmemente a batida, mas ele estava mais relaxado e loquaz com o público – uma multidão impressionantemente diversa – do que em viagens anteriores a Londres com a banda.

>A Allen sugere mais frequentemente as peculiaridades e maneirismos vociferantes de clarinetistas como o parceiro de Louis Armstrong nos anos 20, Johnny Dodds, em vez do seu primeiro modelo adolescente, Sidney Bechet. Em seus momentos mais puros, o clarinete de Allen vislumbra o lirismo do pioneiro de Nova Orleans, George Lewis. Sua banda foi polida e calorosamente sintonizada com a mistura de músicas de dança brilhantes, canções racy bordello, marchas de rua e espirituais melancólicos em que se inspira. Trumpeter Simon Wettenhall foi um solista de destaque, fazendo a ponte entre as linhas dos bares e bordando os preenchimentos com uma eloquência sem pressa, que embalou muito mais improvisações nos apertados limites das músicas do que pareciam permitir. O WC Handy’s Aunt Hagar’s Blues foi cantado com afeto econômico pelo cantor-banjoista Eddy Davis; o sombrio Old Rugged Cross e o Porto Rico de tom latino representavam contrastes de humor que o concerto poderia ter usado um pouco mais de (ambos tiraram Allen de sua frase defensivamente staccato em algum lirismo expressivo de tom longo); o baixista Greg Cohen mostrou como ele faz sem esforço a transição da música de Tom Waits e do falecido Ornette Coleman para este cenário contrastante; e o muito viajado Sweet Georgia Brown foi entregue sobre um groove slinky com uma ternura afetuosa, em vez do frenesi que frequentemente recebe.

Os EUA deram ao mundo as formas de arte do cinema e do jazz no século XX; Woody Allen tem sido um brilhante praticante do primeiro, e um alto perfil, se bem que tecnologicamente instável, da bandeira – a abanar para a muitas vezes negligenciada história inicial do segundo. Apesar de o jazz se ter juntado em Nova Orleães, a mais cosmopolita das cidades, os afro-americanos deram-lhe algumas das suas nuances mais vívidas – uma contribuição que Allen não enfatiza totalmente nem nas suas bandas nem nas histórias de jazz dos seus filmes. Mas ele adora devotadamente a música de gigantes afro-americanos como Armstrong, Bechet e Jelly Roll Morton – e, como este programa confirmou, ele escolhe muito boa companhia para ajudá-lo a expressá-la.

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