Woodrow Wilson serviu dois mandatos completos como presidente, de 1913 a 1921, e, embora seja melhor lembrado pelo papel que desempenhou na construção do Tratado de Versalhes, ele foi antes de tudo um político dinâmico com idéias progressistas sobre política interna, internacionalismo liberal e o papel do presidente na vida pública americana.

Nascido em 28 de dezembro de 1856, em Staunton, Virgínia, Wilson formou-se na Universidade de Princeton em 1879, e depois na Faculdade de Direito da Universidade da Virgínia em 1880. Seis anos depois, foi doutorado em ciência política pela Universidade Johns Hopkins, pouco depois de publicar seu primeiro livro sobre alguns dos problemas enfrentados pela democracia moderna. Em 1890, Wilson retornou a Princeton como membro de sua faculdade de ciências políticas, e foi presidente dessa instituição de 1902 a 1910. Abandonando a academia para a vida política nesse mesmo ano, Wilson concorreu ao cargo de governador de Nova Jersey – e venceu – mas permaneceu desconfiado dos estreitos interesses inerentes à política estatal e manteve-se atento à Casa Branca.

Em 1912, Wilson venceu a nomeação democrata para presidente e se preparou para a vitória nas eleições gerais, sob a égide de um Partido Republicano amargamente dividido. Quase imediatamente, o novo presidente começou a governar da maneira que ele achava que um presidente deveria governar: através do uso do púlpito de bully, impondo maior disciplina no Capitólio, e usando habilmente a mídia para assegurar que a Casa Branca – e não o Congresso – fosse responsável por estabelecer a agenda nacional. Wilson usou essas táticas, entre outras, para assegurar a aprovação de muitas de suas propostas de “Nova Liberdade”, incluindo a reforma tarifária, a criação do sistema da Reserva Federal e da Comissão Federal de Comércio, a abolição do trabalho infantil, a promulgação da jornada de trabalho de oito horas e a imposição de um modesto imposto de renda.

Independentemente dos objetivos de princípio de Wilson com relação aos assuntos internos, seria a política externa da sua administração que mereceria maior atenção. Seus esforços para manter a “Porta Aberta” na China e melhorar as relações com a América Latina foram favoravelmente recebidos, mas, de repente, foram ofuscados por uma infeliz intervenção no México e, finalmente, pela guerra na Europa.

A reação inicial de Wilson ao início da Primeira Guerra Mundial, em agosto de 1914, foi a de assegurar apoio interno para a neutralidade oficial americana, apelando para que os cidadãos americanos fossem “imparciais tanto em pensamento quanto em ação”. Neutralidade, no entanto, tornou-se menos palatável para os americanos à medida que a guerra avançava. Em 1915, os submarinos alemães afundaram o navio oceânico Lusitânia, matando 128 americanos, e em 1916 foi revelado que a Alemanha tinha convidado o México a aderir a uma aliança contra os Estados Unidos. Quando a Alemanha anunciou que retomaria a guerra submarina sem restrições em janeiro de 1917, o presidente Wilson sentiu que tinha chegado o momento apropriado para que os Estados Unidos se juntassem ao lado dos Aliados. Apesar de ter feito campanha em uma plataforma de paz em 1916, Wilson pediu ao Congresso uma declaração de guerra e eles o obrigaram.

Menos de um ano depois de ter comprometido as tropas americanas com a Primeira Guerra Mundial, no entanto, o pensamento de Wilson começou a se voltar para a ordem do pós-guerra, e ele enunciou seu ponto de vista sobre este tópico no famoso discurso de 14 pontos de janeiro de 1918. Neste discurso, Wilson expôs sua visão de um sistema internacional mais limpo, mais aberto e finalmente mais pacífico e, com o colapso da Alemanha em novembro, Wilson avidamente se dirigiu à França para assegurar que seu programa fosse incluído no instrumento de paz a ser elaborado em Versalhes. Apesar das boas vindas ao continente, Wilson não conseguiu superar o desejo da Grã-Bretanha, França e Itália de punir a Alemanha, e foi obrigado a entregar treze dos seus pontos em troca da realização daquele que lhe era mais caro – a Liga das Nações.

A pequena vitória de Wilson, porém, foi ofuscada pela sua incapacidade de persuadir o Senado dos Estados Unidos a ratificar o Tratado de Versalhes e, portanto, a aderir à liga. Wilson tinha submetido o tratado ao Senado em julho de 1919, e a questão da sua ratificação rapidamente evoluiu para uma guerra de personalidades entre o presidente e seu arqui-inimigo, o senador Henry Cabot Lodge de Massachusetts. Wilson apostou todo o seu prestígio pessoal na aceitação do tratado pelo Senado, e quando o Senado rejeitou duas vezes o acordo de Versalhes, ficou claro que o presidente Wilson tinha perdido a influência no Congresso que tinha marcado o início da sua administração. Deficiente por uma série de derrames e confinado à Casa Branca por razões médicas, a energia dos primeiros anos de Wilson tinha claramente desaparecido. No entanto, Wilson permaneceu mental e fisicamente agudo o suficiente para reunir uma decisão controversa quando achou necessário, como quando vetou o Volstead Act que procurava impor a proibição nacional do álcool.

Wilson deixou a Casa Branca em 4 de março de 1921 e viveu por mais três anos em Washington, D.C., até sua morte em 3 de fevereiro de 1924.

Wilson teve uma grande influência em ambos Roosevelts. FDR serviu como seu secretário adjunto da marinha e observou cuidadosamente as duras lições que Wilson teve sobre a campanha da Liga das Nações para a sua presidência. ER abraçou o compromisso de Wilson com a reforma progressiva, seu compromisso apaixonado com a Liga das Nações e observou de perto o tratamento mordaz que Edith Wilson recebeu da imprensa quando a primeira-dama não escondeu sua influência dentro da administração.