Quando olhamos para Rafa Nadal no barro, há alguns pontos chave que o tornam melhor do que todos os outros. Um é o movimento e o atletismo. Outro é a técnica; sua habilidade para dar forma a um tiro, sua habilidade defensiva, e seu conhecimento sobre quando atacar e quando defender. Mas a mentalidade é provavelmente a coisa mais crucial para um jogador de barro como Rafa – ter paciência e se recusar a errar.

Estes fatores têm sido a pedra angular do sucesso de Rafa™s, dando-lhe uma aura de invencibilidade. Quem o joga sabe que não receberá nenhum ponto grátis – que terá de deixar tudo no campo para o vencer – porque ele tem a melhor resistência de qualquer atleta que joga ténis.

Rafa também tem o benefício de ser canhoto. Se ele fosse destro com o mesmo estilo de jogo, ele não teria dominado jogadores como Roger Federer da mesma forma que ele dominou.

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A sua canhota ajuda a abrir o campo, e essa vantagem torna-se ainda mais aparente no barro onde ele pode chicotear bolas curtas pesadas cruzar o campo ou fazer a bola saltar alto para o lado de trás com uma só mão. Tem sido uma grande vantagem para ele, e uma das chaves para ele dominar naquela superfície.

Chamamos Rafa de especialista em barro, mas o significado de ser um “™” não é tão agudo quanto há 20 anos atrás. O jogo tornou-se mais neutralizado em todas as superfícies.

Dito isto, o tênis de quadra de barro ainda é como um jogo de xadrez. Você sempre precisa de uma estratégia para vencer o seu oponente, e se você não o vencer de uma maneira, você precisa descobrir onde as suas fraquezas estão e mudar o seu jogo – isso é™s onde a paciência e o desenvolvimento do jogo entra.

Parece óbvio, mas os especialistas em quadras de barro vêm das nações das quadras de barro – isso é™s onde começa o desenvolvimento do jogo de um jogador™s. Quando falamos em desenvolvimento, na Austrália agora temos mais quadras de barro para crianças treinarem e aprenderem sobre ofensas e defesa. Tradicionalmente, porém, os jogadores australianos sempre foram agressivos e se apresentam devido às superfícies mais rápidas (duro e grama) em que nossos jogos foram desenvolvidos.

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Como um jogador que prefere campos mais rápidos, costumava levar-me de seis a oito semanas para começar a jogar o meu melhor ténis em barro (Iâ™d normalmente chega lá no momento em que a época estava a terminar). Eu adorava construir pontos, mas tinha que trabalhar para ganhar mais forma na minha mão, mais um serviço de chute do que um corte, e mais controle de profundidade da minha mão de trás. Tudo isso antes de começarmos a falar de paciência. Aí reside o fato de eu não ter tido o desenvolvimento na superfície como um jovem jogador. Eu gostava de jogar nele, mas para mim foi a superfÃcie mais difÃcil de fazer bem em.

Eu escrevi algumas semanas atrás (antes do inÃcio da temporada de barro) que eu sentia que o Rafa iria ganhar o Roland Garros e eu™m ainda mais convencido de que ele iria. Haverá pessoas que o desafiarão – acho que Wawrinka se destaca como um jogador perigoso, e talvez Novak chegue ao Roland Garros com menos pressão sobre ele para que ele possa libertá-lo um pouco mais. Mas, para mim, o Rafa é o favorito indiscutível.