In the mountains, Tibetan mastiffs dare to atreve-se a pisar onde outros cachorros deixariam cair seus brinquedos guinchantes e choramingar de exaustão. Os mastiffs têm uma pequena dose extra de lobo nos seus genes.

A raça de cão grande e peludo com uma crina semelhante a um leão pode datar de 1.100 a.C., quando começou o seu papel como cão de guarda a grande altitude. Os tibetanos têm usado mastiffs para guardar seus rebanhos de ovelhas de predadores, como lobos, por séculos. Os cães viviam ao lado de seus companheiros humanos em altitudes de 15.000 pés ou mais, alturas em que cães médios não suportariam a falta de oxigênio.

Os pesquisadores sabiam que em certo ponto o mastim tibetano se entrelaçou com uma subespécie tibetana de lobo cinza porque os dois compartilham uma mutação genética que não aparece no genoma de outras raças de cães. Rafi Letzer da Live Science relata que não estava claro o que os aminoácidos codificados por esses genes realmente faziam, mas os pesquisadores suspeitavam que estava relacionado com suas superpotências de alta altitude.

Num novo estudo publicado na revista Molecular Biology and Evolution, uma equipe examinou a arquitetura da hemoglobina do mastim, descobrindo que a proteína dos glóbulos vermelhos que transporta oxigênio é cerca de 50% mais eficiente nos mastiffs tibetanos do que em outras raças de cães.

“Em altitude, o problema é a ingestão de oxigênio, porque há menos”, diz o autor do estudo, Tony Signore, biólogo da Universidade de Nebraska-Lincoln, em um comunicado à imprensa. “Se você pensar na hemoglobina como um ímã de oxigênio, esse ímã é mais forte”

A história do gene de aumento da hemoglobina, no entanto, é um pouco mais complicada do que o curso normal da seleção natural. No passado distante, os lobos tinham os genes para o aumento da hemoglobina, mas eram pseudo-genes, ou seja, não eram expressos em seu genoma. Assim, mesmo que os genes estivessem presentes, eles não eram ativos e, portanto, não davam aos lobos nenhuma vantagem de alta altitude.

Em algum momento, os pseudo-genes da hemoglobina eram copiados e colados em um dos genes ativos do lobo. Isso mudou a forma como a hemoglobina funcionava, ajudando o lobo tibetano a tornar-se um especialista em alta altitude, uma vantagem que foi passada para as gerações futuras.

Na verdade, essas mudanças, juntamente com o DNA mitocondrial e outros marcadores genéticos convenceram alguns zoólogos de que o lobo tibetano e outras populações de lobos nos Himalaias deveriam ser classificados como uma espécie separada do lobo cinza. Acredita-se que este novo lobo dos Himalaias divergiu de outras subespécies de lobos cinzentos há cerca de 700.000 anos atrás.

A dada altura, o lobo interveio com uma raça de cão doméstico, passando ao longo do gene único do alpinismo que persiste no mastim tibetano até hoje.

Para a equipa de pesquisa, a parte excitante é o pseudo-gene que ganha vida depois de estar adormecido durante gerações. “não teria conferido nenhum benefício em circunstâncias normais”, diz o autor sênior Jay Storz, também da Universidade de Nebraska-Lincoln, no lançamento. “Foi apenas este evento de conversão ocorrido num contexto ambiental onde o aumento da afinidade hemoglobina-oxigénio teria sido benéfico”. Portanto, mutações que de outra forma teriam sido neutras ou até mesmo prejudiciais tiveram um efeito positivo de aptidão”

Hoje, a raça continua popular no Tibete, mas a mutação genética não pode proteger os cães do mundo moderno. Os mastiffs tibetanos tornaram-se um símbolo de status na China nos anos 2000 e início dos anos 2010. (Em 2011, um mastim tibetano chamado Big Splash foi vendido por 1,6 milhões de dólares). Mas a popularidade do cão levou a uma onda de consanguinidade excessiva. Em 2013, os mastiffs tibetanos foram considerados passé e muitos foram lançados nas ruas e montanhas ou vendidos a processadores para fazer couro e forrar luvas de inverno.