WLAJ começou a emitir em 13 de outubro de 1990, operando a partir de uma loja de aparelhos convertidos. A estação era originalmente propriedade de Joel Ferguson, o proprietário fundador da primeira estação independente do mercado, a WFSL-TV (agora afiliada da Fox WSYM-TV). Ferguson tinha usado os lucros da venda da WFSL para lançar a WLAJ.

Prior à sua assinatura em 1990, Lansing tinha sido um dos maiores mercados dos Estados Unidos sem uma afiliada ABC a tempo inteiro, apesar de ter sido suficientemente grande para suportar três afiliadas da rede completa desde pelo menos os anos 60. No entanto, apenas duas licenças VHF foram atribuídas aos canais 6 e 10 da cidade, ocupados pela afiliada WLNS da CBS e pela afiliada WILX-TV da NBC. A UHF não foi considerada viável mesmo depois que a FCC mandatou a sintonia de todos os canais em 1964. Apesar de Lansing ser um mercado bastante compacto geograficamente, ele se encontra entre Detroit a leste, Flint/Saginaw/Bay City a norte, Toledo a sul e Grand Rapids/Kalamazoo/Battle Creek a oeste. Portanto, não era provável que houvesse espaço para uma terceira alocação de VHF. Nos anos 80, o cabo e o satélite tinham ganho penetração suficiente em Mid-Michigan para tornar viável uma afiliada UHF “Big Three”.

Antes da assinatura da WLAJ, a WJRT-TV em Flint tinha servido como saída padrão ABC para a área desde a sua assinatura em 1958 até a estreia da WLAJ. A WFSL tinha carregado brevemente alguns programas ABC em uma tentativa abortada de se tornar afiliada do ABC de Lansing. Outras partes do mercado receberam ABC da WUHQ-TV (agora WOTV) em Battle Creek e WXYZ-TV em Detroit. Como condição para a WLAJ receber uma afiliação da ABC, seu transmissor tinha que ser localizado para que houvesse uma sobreposição mínima com a WJRT.

Ferguson eventualmente vendeu uma meia dose na WLAJ para a Granite Broadcasting em 1996. A Granite teve a opção de comprar o resto do WLAJ, que exerceu seis meses depois, após uma breve batalha judicial, quando os donos do local do transmissor tentaram impedir a venda. A estação foi vendida à Freedom Communications em 1999. Em 2005, uma consolidação das operações em suas estações em toda a empresa resultou na transferência do controle mestre da WLAJ e da maioria das outras operações internas para os estúdios da estação irmã WWMT em Kalamazoo. Isto deixou uma tripulação de seis pessoas do que começou com oitenta funcionários em Lansing. Além disso, o presidente e gerente geral da WWMT, James Lutton, assumiu a mesma capacidade na WLAJ após a saída de Ross Reardon.

Em 21 de setembro de 1998, juntamente com o lançamento do The WB 100+ Station Group (The WB 100+), a WLAJ começou a operar uma afiliada do The WB que fazia parte do serviço nacional. Estava disponível exclusivamente no canal Comcast 30, tinha o seu próprio logótipo e utilizava o indicativo de chamada “WBL” de uma forma fictícia. De 2002 até 2006, as operações internas (como a venda de publicidade) da afiliada da UPN WHTV foram alojadas nos estúdios do WLAJ. Essa estação foi então transferida para as instalações da WLNS depois de entrar em um acordo de venda conjunta com a então proprietária da WLNS Young Broadcasting. Antes de 1998, a programação da WB estava disponível no mercado de Lansing através das estações nacionais da WGN, ou estações fora do mercado, como a WXON (agora WMYD) em Detroit. Em 24 de janeiro de 2006, a CBS Corporation (que se separou da Viacom após 2005) e a Warner Bros. Television (a empresa proprietária da The WB) anunciaram que deixariam de operar as redes UPN e The WB e combinariam seus recursos para criar um serviço de programação intitulado The CW. As cartas representariam a primeira inicial dos respectivos pais corporativos da nova rede.

Em 22 de fevereiro, a News Corporation anunciou que iniciaria outra nova rede chamada MyNetworkTV. Este novo serviço, que seria uma rede irmã da Fox, seria operado pela Fox Television Stations e sua divisão de sindicação 20 Televisão. MyNetworkTV foi criada para dar às estações UPN e WB, não mencionadas como afiliadas CW, outra opção além de se tornarem independentes. Também foi criada para competir contra a CW. MyNetworkTV foi lançada em 5 de setembro e a antiga afiliada da UPN WHTV aderiu à rede. Isso deixou a WBL para se filiar ao The CW via The CW Plus, um serviço similar ao The WB 100+, no dia 18 de setembro. Nessa data, o WLAJ criou um novo segundo sub-canal digital para simular o WBL e oferecer aos assinantes não-cabo acesso ao The CW. Esse canal começou então a usar as cartas de chamada WLAJ-DT2 de forma oficial e foi transferido para o canal Comcast 5.

Em 24 de setembro de 2007, o WLAJ foi rebatizado como “ABC 3”, uma vez que a maioria dos provedores de cabo da área de Lansing o transportam no canal 3. O logotipo introduzido na época apresentava o número “53”, mas enfatizava seu slot de cabo (“3”) mais do que o canal aéreo, com o “5” em espaço negativo. WOTV usou um logotipo semelhante na época. Em 7 de abril de 2008, uma nova imagem com um novo logotipo, semelhante ao da WWMT, mas com o “5” escondido, como o logotipo anterior, foi lançado. Acabou por deixar cair o “5” escondido. O WLAJ foi incomum para transmitir o The Oprah Winfrey Show às 17h em vez do seu tradicional “Timeslot” das 16h. A série terminou em 25 de maio de 2011, e The Ellen DeGeneres Show substituiu a Oprah no WLAJ.

WLAJ também transmitiu a cobertura de futebol universitário da ESPN Plus’ Big Ten até o lançamento da Big Ten Network. Enquanto a maioria dos afiliados da ABC em Michigan viu sua cobertura de futebol universitário reduzida principalmente aos jogos da rede, WLAJ e WLAJ-DT2 se tornaram nos últimos anos a afiliada do Lansing da Central Michigan University Chippewas e da Western Michigan University Broncos. Hoje, sempre que um jogo de futebol envolvendo CMU ou WMU começa ao meio-dia, o jogo é transmitido para a WLAJ como uma das principais notícias da cobertura do futebol universitário do ABC. Todos os outros jogos de futebol da CMU e WMU são transmitidos no WLAJ-DT2.

Freedom anunciou em 2 de novembro de 2011, que iria desistir da televisão e vender suas estações, incluindo a WLAJ, para o Sinclair Broadcast Group. O negócio foi fechado em 2 de abril de 2012, mas apenas seis meses depois (em 11 de outubro), a Sinclair se apresentou para vender a WLAJ à Shield Media (de propriedade do vice-presidente da White Knight Broadcasting, Sheldon Galloway). Após a conclusão da venda, a emissora então firmou serviços compartilhados e acordos de venda conjunta com a WLNS, de propriedade da Young Broadcasting-owned WLNS. A Federal Communications Commission (FCC) concedeu sua aprovação para a atribuição da licença em 4 de dezembro; a venda foi concluída em 1º de março. Essa transação resultou no controle de quatro das seis maiores afiliadas da rede em inglês em Lansing (CBS, ABC, The CW, e MyNetworkTV). Em 1º de abril de 2013, o controle mestre do WLAJ passou dos estúdios da WWMT para as instalações do WLNS em Lansing. A maioria das operações internas também se mudou para o WLNS. A WLAJ também fechou seu escritório de vendas de publicidade local e seu antigo estúdio de notícias na South Pennsylvania Avenue. Com efeito, a mudança reuniu a unidade intelectual da WHTV com a WLAJ, uma vez que a antiga estação já estava alojada nos estúdios da ABC. Entretanto, a WLNS operou tecnicamente a WHTV através de um acordo de terceirização já estabelecido em separado da WLAJ.

Em agosto de 2013, a WLAJ retornou à marca própria como “ABC 53” usando o logotipo atualizado da ABC. A Young Broadcasting fundiu-se com a Media General em 12 de Novembro de 2013. Como resultado dessas mudanças, a WHTV anunciou que não renovaria seu acordo de terceirização operacional com a WLNS. Em julho de 2014, a WHTV firmou um novo acordo de marketing local com a WSYM (então propriedade do Journal Broadcast Group) e mudou sua operação de vendas de publicidade para os estúdios daquele estabelecimento.

Em 15 de fevereiro de 2008, Suzanne Wangler (que ancorou sob o nome “Suzanne Page”) renunciou como âncora/produtora/diretora de notícias da WLAJ. Wangler citou o “stress” do cargo que lhe foi atribuído, o que a levou a demitir-se. Ela teve anteriormente uma semana de ausência devido a problemas familiares. Sua demissão, no entanto, pode ter sido devido a uma investigação onde ela foi acusada de tirar quase 150.000 dólares de um homem do Condado de Oakland chamado Les Pingilley. As acusações levaram a um relatório dos Investigadores na WXYZ por Heather Catallo. A 23 de Fevereiro, Wangler foi encontrada morta na sua casa pela polícia. De acordo com a estação WJBK da Fox de Detroit, era um “aparente suicídio” e ela “tinha-se enforcado”. Também de acordo com essa estação, ela foi a um departamento de polícia local para verificar o seu nível de álcool no sangue para uma condução anterior sob a acusação de influência. A taxa de álcool no sangue dela testada em 0,05% (0,08% está legalmente bêbada no Michigan). No entanto, devido a delitos anteriores, ela não foi autorizada a ter álcool no seu sistema. Um membro da família descobriu a sua morte por volta das 15:00 horas daquele dia e chamou a polícia. Uma autópsia para descobrir a causa exata da morte foi marcada; foi confirmada pela autópsia como suicídio por enforcamento.

WLAJ desligou seu sinal analógico, sobre o canal 53 UHF, em 12 de junho de 2009, como parte da transição da televisão analógica para a digital, mandada pelo governo federal. O sinal digital da estação permaneceu em seu canal UHF pré-transição 51, usando o PSIP para exibir o canal virtual do WLAJ como 53 em receptores de televisão digital, que estava entre os canais UHF de banda alta (52-69) que foram removidos do uso de transmissão como resultado da transição. Em 22 de maio de 2015, o WLAJ mudou seu sinal digital para o canal UHF 25, com a licença da FCC emitida em 5 de junho de 2015.

Até dezembro de 2017, o WLAJ transportava a Rede Justiça em seu terceiro sub-canal (53,3).

WLNS vendeu seu espectro no leilão de espectro da FCC, e chegou a um acordo de compartilhamento de canais com o WLAJ. Em 11 de junho de 2018; o WLNS suspendeu a transmissão de seu transmissor em Okemos e começou a transmitir do transmissor do WLAJ em Rives Junction no canal 25; ele continua a aparecer como canal 6 via PSIP. Como consequência da partilha do canal WLNS e da necessidade de transmitir três sinais de alta definição (1080i para o WLNS e 720p para os dois canais ABC e CW do WLAJ), o WLAJ abandonou a Justice Network do seu terceiro sub-canal. Em 2020, o transmissor foi movido para a antiga localização do transmissor WLNS em Okemos.

Em 21 de agosto de 2020, foi anunciado que a Mission Broadcasting iria adquirir o WLAJ. A aquisição foi concluída em 23.

de novembro.