Na tentativa de gravar o som de um batimento cardíaco, o Dr. Wilson Greatbatch inadvertidamente criou algo muito mais crucial – um dispositivo que emitia pulsos elétricos para o coração. Foi esta descoberta que levou ao marcapasso cardíaco implantável e distinguiu Greatbatch como tendo criado uma das invenções mais significativas do século 20. Em 1996, ele foi homenageado com o Lemelson-MIT Lifetime Achievement Award.

Greatbatch soube pela primeira vez do bloqueio cardíaco – uma condição em que um nervo não envia impulsos elétricos para fazer o coração funcionar – enquanto conversava com dois cirurgiões visitando a Universidade de Cornell no início da década de 1950. Naquela época, o combate ao bloqueio cardíaco era feito com um choque elétrico doloroso, transmitido através de equipamentos externos volumosos. Greatbatch estava convencido de que poderia inventar um aparelho menor e implantável.

Então, por acidente, o “momento eureka” de Greatbatch aconteceu em 1958. Transistores tinham se tornado disponíveis recentemente, e Greatbatch estava construindo um oscilador com um transistor para gravar sons de batimentos cardíacos. Ele incorporou o transistor errado, que produziu um pulso que imitava o ritmo de um coração. “Eu olhei para a coisa com descrença, pensando que estas eram exatamente as propriedades de um marcapasso”, disse Greatbatch.

Greatbatch licenciou sua invenção para a Medtronic, Inc., e o primeiro marcapasso foi implantado em um humano em 1960. Ele atualizou seu aparelho com uma bateria de iodo de lítio para durabilidade em 1970, e sua invenção vem salvando vidas desde então.

Greatbatch mostrou um compromisso com a educação das crianças através de discursos inspiradores em escolas e museus. Ele também criou a Eleanor and Wilson Greatbatch Foundation para doar dinheiro a escolas e outras causas.

Greatbatch adquiriu três patentes com o cientista John Sanford nos anos 80 e 90 para métodos de inibição da replicação da AIDS e outro vírus similar em gatos.

Greatbatch nasceu em 1919 em Buffalo, NY. O serviço naval dos EUA na Segunda Guerra Mundial permitiu-lhe receber um bacharelado em engenharia pela Cornell University como aluno do GI Bill (1950). Ele recebeu um mestrado em engenharia elétrica da Universidade de Buffalo (1957), sucedido por quatro títulos honorários. Greatbatch, que detinha mais de 220 patentes, foi membro do National Inventors Hall of Fame e da National Academy of Engineering, entre outros. Greatbatch passou em setembro de 2011 em Williamsville, NY.