“O titã de uma galáxia de gigantes – o centro inspirador deste novo movimento – foi William Thompson Sedgwick”, escreveu uma vez o estudante Sedgwick Charles-Edward Winslow num artigo do American Journal of Public Health de 1953 sobre pioneiros da saúde pública do início do século 20.

Sedgwick foi um dos três fundadores da Harvard School of Public Health quando foi lançada em 1913 como a Harvard-M.I.T. School for Health Officers. Nessa época, ele já era um dos principais pioneiros nas áreas de saúde pública e saneamento em rápida evolução. No M.I.T. Sedgwick chefiou o Departamento de História Natural, mais tarde conhecido como Departamento de Biologia, onde os seus protegidos incluíam o futuro Professor de Engenharia Sanitária de Harvard George Whipple, ele próprio responsável por envolver Sedgwick na nascente Escola de Saúde Pública.

Um pesquisador, escritor e professor, Sedgwick publicou centenas de artigos e outros escritos. Seus estudos sobre epidemias de febre tifóide foram descritos por Winslow como “clássicos da área”, enquanto seu livro Princípios de Ciências Sanitárias e Saúde Pública, publicado em 1902, foi “possivelmente o fator mais potente para despertar os líderes da medicina, engenharia e ciência para a importância do saneamento naquela era de rápido desenvolvimento urbano e industrial”, nas palavras de um historiador.

Entre seus alunos, Sedgwick inspirou temor e veneração. Vários anos após sua morte, Winslow, Whipple e um terceiro ex-aluno, Edwin Oakes Jordan, escreveram a seguinte lembrança:

“O realmente grande professor deve dar ao seu aluno três coisas diferentes: uma visão do assunto em questão nas suas relações com o universo em evolução, um método vigorosamente honesto de pensar e trabalhar para que a verdade possa ser aderida e, se possível, avançada, e um entusiasmo pelo serviço que se revelará melhor até do que o desejo de fama como o motivo convincente para fazer os homens “desprezarem as delícias e viverem dias laboriosos”. Esses três dons, e em rica medida, Sedgwick concedeu a seus alunos”

Um professor fascinante, Sedgwick tinha, segundo Winslow, “um dom incomum para a frase apta e perfeita” (uma afirmação que poderia muito bem ser contestada pelos leitores de sua diatribe do New York Times contra os direitos das mulheres) e uma bússola moral inabalável: “Lembro-me de uma longa conversa que ele e eu tivemos sobre minhas qualificações pessoais e falhas, no final da qual ele disse: ‘Em geral Winslow, eu acho que você pode ser um homem muito útil’. Não um homem de sucesso, não um homem próspero – um homem útil. Essa foi a sua medida do valor da vida humana”

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