Abolition

Em 1828, enquanto trabalhava para o National Philanthropist, Garrison teve um encontro com Benjamin Lundy. O editor anti-escravidão do Gênio da Emancipação trouxe à atenção de Garrison a causa da abolição. Quando Lundy ofereceu a Garrison um cargo de editor do Gênio da Emancipação em Vermont, Garrison aceitou com entusiasmo. O trabalho marcou a iniciação de Garrison no movimento abolicionista.

Quando ele tinha 25 anos de idade, Garrison havia se juntado à Sociedade Americana de Colonização. A sociedade tinha a opinião de que os negros deveriam se mudar para a costa oeste da África. Garrison inicialmente acreditava que o objetivo da sociedade era promover a liberdade e o bem-estar do povo negro. Mas Garrison ficou desiludido quando logo percebeu que o verdadeiro objetivo deles era minimizar o número de pessoas escravizadas livres nos Estados Unidos. Ficou claro para Garrison que essa estratégia só servia para apoiar ainda mais o mecanismo da escravidão.

‘O Libertador’

Em 1830 Garrison separou-se da Sociedade Americana de Colonização e iniciou o seu próprio trabalho abolicionista, chamando-lhe O Libertador. Como publicado em seu primeiro número, o lema do The Liberator dizia: “Nosso país é o mundo – nossos compatriotas são a humanidade”. O Libertador foi responsável por inicialmente construir a reputação de Garrison como abolicionista.

Garrison logo percebeu que o movimento abolicionista precisava ser mais bem organizado. Em 1832, ele ajudou a formar a Sociedade Anti-Escravidão da Nova Inglaterra. Depois de fazer uma pequena viagem à Inglaterra em 1833, Garrison fundou a Sociedade Anti-Escravidão Americana, uma organização nacional dedicada a alcançar a abolição. Entretanto, a relutância de Garrison em tomar medidas políticas (em vez de simplesmente escrever ou falar sobre a causa da abolição) fez com que muitos de seus companheiros abolicionistas abandonassem gradualmente o pacifista. Inadvertidamente, Garrison havia criado uma fratura entre os membros da Sociedade Antiescravidão Americana. Em 1840, desertores formaram sua própria organização rival, chamada American Foreign and Anti-Slavery Society.

Em 1841, existia um cisma ainda maior entre os membros do movimento abolicionista. Enquanto muitos abolicionistas eram pró-União, Garrison, que via a Constituição como pró-escravidão, acreditava que a União deveria ser dissolvida. Ele defendia que estados livres e estados escravizados deveriam, na verdade, ser separados. Garrison era veementemente contra a anexação do Texas e se opunha fortemente à Guerra Mexicano-Americana. Em agosto de 1847, Garrison e o ex-escravo Frederick Douglass fizeram uma série de 40 discursos anti-União no Alleghenies.

1854 provou ser um ano crucial no Movimento de Abolição. A Lei Kansas-Nebraska estabeleceu os territórios do Kansas e Nebraska e revogou o Compromisso do Missouri de 1820, que havia regulado a extensão da escravidão nos 30 anos anteriores. Os colonos nas áreas onde era permitido escolher, através da Soberania Popular, se permitiriam ou não a escravidão lá. O plano, que Garrison considerou “uma barganha oca para o Norte”, saiu pela culatra quando partidários da escravidão e abolicionistas apressaram o Kansas para que eles pudessem votar sobre o destino da escravidão lá. As hostilidades levaram à corrupção e à violência do governo. Os acontecimentos da Decisão Dred Scott de 1857 aumentaram ainda mais as tensões entre os defensores da escravidão a favor e contra a escravidão, ao estabelecer que o Congresso estava impotente para proibir a escravidão nos territórios federais. Não só os negros não eram protegidos pela Constituição, mas, de acordo com ela, nunca poderiam se tornar cidadãos dos EUA.

Em 1861, quando a Guerra Civil Americana eclodiu, Garrison continuou a criticar a Constituição dos EUA no The Liberator, um processo de resistência que Garrison já praticava há quase 20 anos. Compreensivelmente, alguns acharam surpreendente quando o pacifista também usou seu jornalismo para apoiar Abraham Lincoln e suas políticas de guerra, mesmo antes da Proclamação de Emancipação em setembro de 1862.

Quando a Guerra Civil chegou ao fim em 1865, Garrison, finalmente, viu seu sonho se concretizar: Com a 13ª Emenda, a escravatura foi proibida em todos os Estados Unidos – tanto no Norte como no Sul.