Nascido em Burlington Flats, Nova Iorque, Hulbert mudou-se com a família para Chicago dois anos mais tarde, onde viveu o resto da sua vida, excepto para uma estadia na Faculdade de Beloit, a começar em 1847. Quando voltou da escola para Chicago, casou-se com a família de um merceeiro de sucesso e expandiu o negócio para o comércio de carvão. Um patrocinador do Chicago White Stockings Baseball Club da Associação Nacional desde o seu início em 1871, Hulbert tornou-se dirigente do clube em 1874, quando este voltou a jogar depois de ter sido forçado a sentar-se duas temporadas devido ao Grande Incêndio de Chicago e assumiu a presidência no ano seguinte.

No seu breve mandato como presidente do clube na Associação Nacional, Hulbert logo se fartou da falta de estrutura, organização e integridade definidas do circuito. Ele ficou particularmente enojado com o caso Davy Force, em 1874. Force, o shortstop da White Stockings naquele ano, era um famoso “saltador de contrato”, uma ocorrência comum na Associação Nacional, na qual os jogadores passavam de equipe em equipe todos os anos vendendo-se a si mesmos para o maior licitador. Determinado a manter o seu shortstop, Hulbert assinou com ele um contrato para a temporada de 1875, em setembro, antes da temporada de 1874 ter sido concluída, uma violação das regras da liga. Em dezembro, a Force assinou um segundo contrato com o Philadelphia Athletics, e Hulbert protestou. O Comitê Judiciário da Associação originalmente concedeu o Force ao Chicago, mas em uma segunda reunião no início de 1875, após um homem da Filadélfia ter sido eleito presidente da associação, a decisão foi revertida.

Hulbert ficou convencido de que os clubes do Leste estavam conspirando para manter os clubes ocidentais cidadãos de segunda classe e conspiraram para derrubar o poder do Boston Red Stockings, que ganhou cada galhardete da associação entre 1872 e 1875. Para isso, ele convenceu o nativo de Illinois e astro do Boston, Al Spalding, a assinar com o Chicago para a temporada de 1876 e também assinou com as estrelas do Boston Cal McVey, Deacon White e Ross Barnes e as estrelas do Philadelphia Cap Anson e Ezra Sutton, embora Sutton mais tarde tenha desistido do seu acordo. As contratações foram feitas enquanto a temporada de 1875 estava em andamento, mas Hulbert decidiu antecipar a ação disciplinar da liga estabelecendo sua própria liga.

Após conseguir o apoio dos clubes ocidentais, incluindo o Cincinnati Red Stockings, o St. Louis Brown Stockings, e os Louisville Grays, Hulbert realizou uma reunião com os clubes Eastern do Mutual de Nova York, o Athletic of Philadelphia, o Boston Red Stockings e o Hartford Dark Blues em 2 de fevereiro de 1876, no Grand Central Hotel em Nova York e os vendeu em sua visão de uma nova liga fundada sobre os princípios da quadratura, reconhecimento de contratos e integridade comercial, juntamente com um jogo mais ordenado no campo através de proibições de bebida, jogo e beisebol dominical, e organização mais definida fora dele através da limitação da afiliação a cidades de 75.000 habitantes ou mais, dando aos clubes direitos territoriais exclusivos, e mandando as equipes completarem um cronograma pré-determinado. O resultado foi a fundação da Liga Nacional de Clubes Profissionais de Beisebol. Na reunião de fundação, foram sorteados canudos para determinar o primeiro presidente do circuito, e o presidente de Hartford, Morgan Bulkeley, puxou a palha curta. Ele só permaneceu como presidente por um ano e se interessou pouco pelos assuntos da liga, nem mesmo se preocupou em participar da reunião da liga de 1877. Quando ele não apareceu, Hulbert foi eleito o novo presidente, mantendo também a presidência da White Stockings.

Em seu mandato como presidente de 1877 até sua morte em 1882, Hulbert governou com punho de ferro e tomou medidas para assegurar a integridade da liga e o cumprimento das regras da liga. Seu primeiro grande ato foi expulsar os clubes de New York e Philadelphia da liga por não completarem seus horários de 1876, conforme necessário. Embora perder clubes nas duas cidades mais populosas dos Estados Unidos tenha sido um sério golpe, a expulsão enviou uma mensagem clara de que a adesão negligente às regras da liga que atormentaram a Associação Nacional não seria tolerada. Também em resposta ao problema de programação de Nova York/Philadelphia, Hulbert terminou a prática dos clubes determinarem seus horários através dos secretários dos clubes, declarando que a própria liga estabeleceria o horário. Hulbert também instituiu a prática da contratação de árbitros para reforçar a percepção pública da integridade da liga.

Talvez seu maior desafio tenha sido lidar com quatro membros do clube de Louisville que conspiraram para arremessar o galhardete de 1877. Em uma jogada que estabeleceu um precedente para o futuro tratamento de jogadores desonestos, Hulbert baniu todos os quatro jogadores da liga para toda a vida. O banimento teve um efeito de ondulação em toda a liga que levou às franquias de Louisville, St. Louis e Hartford, e a liga começou a enfrentar uma crise quando Hulbert foi forçado a substituir esses e outros times ao longo dos anos por clubes de cidades menores, como Providence, Indianapolis, Milwaukee e Syracuse. Em 1879, depois que a franquia de Cincinnati quase entrou em colapso em meio à controvérsia criada por ter três jogadores estrelas ganhando mais dinheiro do que o resto do time combinado, Hulbert supervisionou a imposição da primeira regra de reserva destinada a reduzir os salários dos jogadores e evitar que os jogadores saltassem de time em time.

O último grande ato de Hulbert como presidente também envolveu a franquia de Cincinnati. Apesar de ter sido entendido desde o início da liga que a cerveja e o beisebol dominical eram inapropriados, eles não eram proibidos pelas regras da liga, e o clube de Cincinnati, jogando em uma cidade com uma grande população alemã aficionada por cerveja e entretenimento dominical, praticava ambas as atividades para aumentar as receitas. Isso levou a liga a aprovar novas regras proibindo ambos para a temporada de 1881 e, em seguida, expulsando o clube de Cincinnati por violar uma regra que não entraria em vigor por mais dois meses. Esta expulsão final da liga trouxe à Liga Nacional o seu maior desafio até hoje, quando o Cincinnati liderou a criação da rival Associação Americana em 1882, que se mudou para áreas populosas abandonadas pela Holanda ao longo dos anos, como Nova York e Filadélfia. Hulbert não viveu para ver esta franquia rival começar a jogar, no entanto, morrendo de ataque cardíaco em 1882 com a idade de 49 anos duas semanas antes da AA fazer a sua estreia.

Durante décadas, Hulbert foi mantido fora do Hall da Fama do Basebol, apesar do seu papel crítico na fundação da primeira liga profissional. Isto porque quando o fundador da Liga Americana e primeiro presidente Ban Johnson foi eleito para o Hall em 1937, foi decidido que um antigo executivo da Liga Nacional também deveria ser consagrado, e aparentemente não olhando para a história muito de perto, os eleitores escolheram eleger Morgan Bulkeley porque ele foi o primeiro presidente da liga. O Comitê de Veteranos finalmente consagrou Hulbert em 1995.

Hulbert está enterrado no Cemitério de Graceland sob um marcador de sepultura projetado para parecer uma bola de beisebol. Além de seu nome e suas datas de nascimento e morte, o marcador inclui os nomes das cidades que estavam na Liga Nacional na época de sua morte.