William Howard Taft, um descendente de uma família proeminente de longa data, nasceu em Cincinnati em 15 de setembro de 1857. Seu pai, Alphonso Taft, teve uma distinta carreira no direito e no serviço estrangeiro. Alphonso Taft foi juiz estadual de 1865-72, Secretário de Guerra dos EUA em 1876 (cargo que seu filho ocuparia mais tarde), Procurador-Geral dos EUA de 1876-77, Ministro da Áustria-Hungria de 1882-1884, e Ministro da Rússia de 1884-1885.

Young Taft freqüentou a Escola Secundária Woodward em Cincinnati, terminando em segundo lugar em sua classe. Ele seguiu a tradição familiar e foi para Yale, novamente terminando como salutatoriano – ele não era nada se não fosse consistente. Depois voltou para Cincinnati e recebeu o seu diploma de Direito pela Faculdade de Direito de Cincinnati, que mais tarde se fundiria com a Universidade de Cincinnati.

O primeiro cargo público de Howard Taft foi como Procurador Assistente do Condado de Hamilton, em 1881. Então, aos 30 anos, ele serviu como juiz do Tribunal Superior de Cincinnati por três anos, antes de ser nomeado Procurador-Geral dos Estados Unidos em 1890.

Continuando sua ascensão meteórica na profissão jurídica, Taft foi nomeado pelo Presidente Benjamin Harrison como juiz do recém-criado Sexto Tribunal de Recursos da Circunscrição dos Estados Unidos em Cincinnati, aos 34 anos de idade. Ele serviu naquele tribunal de 1892 a 1900. Ao mesmo tempo, também serviu como o primeiro Reitor da Faculdade de Direito da Universidade de Cincinnati (após a fusão da Faculdade de Direito de Cincinnati com a universidade). Na sua carreira judicial, era conhecido pela qualidade das suas opiniões e pela sua diligência. Ele encontrou grande satisfação na “redação” das decisões de recurso. A sua capacidade de coordenar detalhes num todo coerente serviu-lhe bem no trabalho de apelação.

Taft contribuiu para a profissão de advogado em Cincinnati de muitas outras maneiras. Por exemplo, quando ele era um jovem advogado de vinte e oito anos, ele estava encarregado de reconstruir a coleção de livros para a biblioteca de direito do condado, que tinha perdido todos, exceto um volume, no motim e incêndio do tribunal de 1884.

William Howard Taft teria ficado feliz em servir sua carreira no judiciário, mas sua esposa, Helen Herron (Nellie) Taft, e talvez a história, tinha outros planos.

Taft foi persuadido por sua esposa a aceitar a nomeação pelo presidente William McKinley como administrador chefe nas Filipinas. A sua tarefa era transferir o governo do governo militar para o governo civil. Ele serviu como governador civil lá de 1901-1904. Taft foi amplamente elogiado por seu trabalho nas Filipinas, patrocinando a reforma agrária, a construção de estradas e um governo honesto e eficiente. Nas Filipinas, Taft demonstrou que seu talento como administrador era igual ao seu talento como jurista.

Após o assassinato de McKinley em 1901, Theodore Roosevelt assumiu a presidência. Roosevelt reconheceu as extraordinárias habilidades de Taft ao nomeá-lo Secretário de Guerra em 1904. Uma das principais tarefas era supervisionar a construção do Canal do Panamá, o maior projeto de engenharia já tentado. O domínio de detalhes de Taft serviu-lhe bem. Ele recebeu elogios por sua administração competente do Departamento de Guerra, e tornou-se um tanto ou quanto querido da imprensa, uma situação que mais tarde se inverteria.

Teddy Roosevelt e Big Bill Taft tornaram-se bons amigos, e Roosevelt, que tinha feito uma promessa (da qual mais tarde se arrependeu) de não correr novamente em 1908, escolheu Taft como seu sucessor. Taft prometeu levar a cabo a “quebra de confiança” e outras políticas progressistas da administração Roosevelt. Com o forte apoio do popular Roosevelt, ele venceu o candidato do Partido Democrata William Jennings Bryan para se tornar o vigésimo sétimo presidente dos Estados Unidos.

Mas o período de lua-de-mel de Taft na presidência foi breve. O Partido Republicano estava amargamente dividido entre os progressistas ocidentais, que esperavam que as reformas de Roosevelt fossem apenas um começo, e os conservadores orientais, que achavam que Roosevelt tinha ido longe demais.

O presidente Taft, por todo o seu talento administrativo, não tinha a habilidade política para unir, ou pelo menos mediar entre as duas facções. Sua presidência foi à deriva, e ficou atolado nos problemas dentro de seu próprio partido – não de sua criação, mas além de sua capacidade de resolver.

Progressivos, lívidos em sua defesa da Lei de Tarifas Payne-Aldrich, falharam em creditá-lo por trazer mais casos de “quebra de confiança” do que Roosevelt (Standard Oil foi dissolvido em 1911), instituindo um dia de oito horas para funcionários federais, e apoiando a Décima Sexta Emenda, permitindo o imposto de renda (ratificado em 1913).

A amizade anterior com Roosevelt desmoronou-se, em meio a desaprovações e mal-entendidos percebidos de ambos os lados. As famílias nunca gostaram uma da outra, mesmo durante os bons momentos entre os dois homens. E a amizade tinha sido mais política do que pessoal. Os homens eram personalidades tão diferentes que uma verdadeira amizade íntima teria sido difícil – Roosevelt, o “grande pensador”, e Taft, a pessoa afável, mas reservada aos detalhes. Por fim, Roosevelt, tendo dado a Taft a presidência, acreditava que era dele para recuperar.

Os progressistas queriam Teddy Roosevelt de volta à Casa Branca. Quando a convenção republicana de 1912, controlada pelos conservadores, renomeou Taft, eles fugiram e formaram o Partido Progressivo, ou “Bull Moose”, para apoiar Roosevelt.

Após Roosevelt estar na cédula, Taft estava condenado. Embora Roosevelt e Taft juntos tenham superado o candidato democrata, Woodrow Wilson, por mais de um milhão de votos, o derramamento deu uma vitória esmagadora do Colégio Eleitoral a Wilson. Taft ficou em terceiro, carregando apenas dois estados (Vermont e Utah).

A presidência de Taft é lembrada como honesta, civilizada, e no meio da estrada. Este último foi a sua queda. Além das conquistas mencionadas acima, alguns fatos notáveis do governo Taft são que ele teve o primeiro automóvel presidencial e a maior banheira (Taft era um homem grande – nosso maior presidente – com 1,80 m de altura e pesando mais de 300 kg). Ele começou a tradição presidencial de jogar fora o primeiro lançamento do ano do beisebol na abertura da temporada entre os senadores de Washington e o Philadelphia Athletics, em 14 de abril de 1910. Sua esposa, primeira-dama Helen Herron Taft, foi responsável pelas cerejeiras japonesas em Washington D.C., plantando as primeiras mudas (de 3.000) com a esposa do embaixador japonês.

Após a Presidência, Taft voltou ao seu primeiro amor, a lei – primeiro como professor de direito em Yale. Ele ensinou direito durante oito anos, e foi então nomeado pelo Presidente Warren Harding para ser o nono Presidente do Supremo Tribunal de Justiça dos Estados Unidos. O Senado confirmou-o no mesmo dia – um contraste com o processo de confirmação, muitas vezes desgastante, de hoje. Ele foi a única pessoa na história a ser simultaneamente Presidente e Presidente do Supremo Tribunal de Justiça. Ao ser elevado a Presidente do Supremo Tribunal, ele proclamou: “Não me lembro de ter sido Presidente.”

Como Presidente do Supremo, o mandato de Taft foi marcado pelo trabalho duro e pelos esforços para a reforma judicial. Taft estava preocupado com o atraso e a ineficiência do sistema judicial federal. Sua primeira tarefa foi assegurar a aprovação da Lei dos Juízes em 1922. A lei foi a primeira grande reforma do sistema judiciário federal desde 1789. Ela deu ao presidente do Supremo Tribunal Federal mais poder sobre os tribunais federais – Taft usou-a para reduzir o atraso e agilizar as operações.

A maioria dos estudiosos do direito classificam Taft como um bom, se conservador, presidente do Supremo Tribunal Federal. Ele normalmente se colocaria do lado dos “direitos de propriedade” sobre o trabalho e o poder do governo sobre os direitos civis. Essas opiniões eram geralmente compartilhadas por seus colegas no tribunal na época, com as notáveis exceções de Oliver Wendell Holmes, Jr., e Louis D. Brandeis, que freqüentemente discordavam.

O legado mais visível do Taft’s Chief Justiceship é o Edifício da Suprema Corte, pelo qual ele fez lobby. Antes de ter seu próprio prédio, a Suprema Corte ouviu argumentos no Capitólio, e os juízes, não tendo escritórios, trabalharam de suas casas. A nova estrutura, completa com escritórios, foi concluída após a morte de Taft.

Taft serviu como presidente da Suprema Corte de 1921 a 30, aposentando-se pouco antes de sua morte, em março de 1930. Estranhamente, ele é um dos dois únicos presidentes enterrados no cemitério de Arlington. (O outro é John F. Kennedy.)

O legado Taft do serviço público continua até hoje. O filho de William Howard e Nellie, Robert A. Taft, “Sr. Republicano”, tornou-se um senador americano de Ohio, e três vezes procurou a nomeação republicana para presidente. Outro filho, Charles P. Taft II, foi prefeito de Cincinnati. O filho de Robert A., Robert Taft Jr., serviu na Câmara dos Representantes dos Estados Unidos e depois no Senado. O bisneto de William Howard, Robert A. Taft II, foi eleito Governador de Ohio em 1998.