William Cullen (1710-1790) foi um médico escocês, químico e agricultor. É também conhecido como uma “figura central no Iluminismo Escocês”, um dos mais importantes professores da Faculdade de Medicina de Edimburgo e pioneiro da refrigeração artificial.

William Cullen nasceu em Hamilton, Lanarkshire, de um pai William Cullen – advogado, e uma mãe Elizabeth Roberton de Whistlebury. Sua primeira escola foi a Old Grammar School of Hamilton, depois da qual, aos 16 anos, começou um curso de artes de Estudos Gerais na Universidade de Glasgow. Ele foi aprendiz de John Paisley, um cirurgião boticário de Glasgow, que lhe deu resistência à medicina, após o que Cullen passou um ano como cirurgião num navio mercante entre Londres e as Índias Ocidentais. Quando voltou, ele passou dois anos como assistente de boticário do Sr. Murray da Henrietta Street em Londres. Depois disso, ele retornou à Escócia em 1732 para abrir uma clínica médica geral na paróquia de Shotts, Lanarkshire. Ele continua a estudar medicina de 1734 a 1736, na Universidade de Edimburgo. Aí ele se interessa pela química e também é um dos fundadores da Royal Medical Society. Ele continua a sua prática médica em Hamilton em 1736 e em 1740 a Universidade de Glasgow concede-lhe o grau de Doutor em Medicina. Cullen casa-se em 1741 e torna-se médico assistente de James Douglas, 5º Duque de Hamilton, sua família e seu gado até a morte do Duque em 1744, quando ele se muda para Glasgow. Lá ele deu palestras para a Universidade, sobre fisiologia, botânica, medicina e química, onde se tornou professor bem sucedido e muito popular por causa de suas grandes habilidades, entusiasmo e uso de demonstrações práticas, enquanto também manteve sua prática médica. Ele foi premiado com o primeiro curso independente de Química na Grã-Bretanha e foi eleito Presidente da Faculdade de Médicos e Cirurgiões de Glasgow, ambos em 1747. Cullen tornou-se Professor da Prática de Medicina na Universidade de Glasgow, mas continuou a dar aulas de química.

Em 1755 Lord Kames deu um cargo de Professor de Química e Medicina na Universidade de Edimburgo a William Cullen. Lá, em 1756, ele deu a primeira demonstração pública documentada de refrigeração artificial. Ele usou uma bomba para criar um vácuo parcial em um recipiente de éter dietílico. Com isso, ele baixou o seu “pint” de ebulição e o éter dietílico fervido. Essa reação absorvia o calor do ambiente. Este efeito produziu até uma pequena quantidade de gelo, mas o processo ainda não era prático e não podia ser utilizado comercialmente. Mas foi um começo e todas as outras experiências e ideias tiveram origem nisto.

Cullen continua a dar palestras sobre medicina clínica na enfermaria real de Edimburgo em 1757. Em 1766 ele toma a cadeira do professor dos institutos de medicina e renuncia ao cabelo da química. No mesmo ano ele foi candidato à cátedra de professor da prática da medicina, mas não teve sucesso. Ele e John Gregory, o candidato bem sucedido, logo fizeram um arranjo para ambos ministrarem cursos alternativos sobre a teoria e a prática da medicina, o que fizeram até a morte de Gregory, em 1773. Depois disso Cullen faz os dois cursos e os mantém até alguns meses antes de sua morte em 5 de fevereiro de 1790.