O pai da imunoterapia, como William B. Coley ficou conhecido, foi o modelo para o moderno clínico-cientista. Ele desenvolveu sua teoria de que o sistema imunológico poderia ser estimulado a combater e, por fim, encolher um tumor, seguindo os passos lógicos do processo de pesquisa: Primeiro, ele penteou a literatura para tratamentos eficazes; depois desenvolveu um tratamento usando toxinas bacterianas e testou-o em seus pacientes; e depois publicou suas descobertas, em 1891, nos Anais de Cirurgia.

Nascido em uma antiga família de Connecticut, formado na Universidade de Yale e na Faculdade de Medicina de Harvard (MD, 1888), o Dr. Coley teve uma ilustre carreira como cirurgião ósseo no New York Cancer Hospital. Como diretor do Serviço de Tumores Ósseos, escreveu mais de 150 artigos sobre seus métodos e injetou mais de 1.000 pacientes com “Coley’s Toxins”, como ficou conhecido o seu produto bacteriano. A partir de 1899, a toxina tornou-se disponível comercialmente, e foi amplamente utilizada nos 30 anos seguintes. O Dr. Coley recebeu assistência financeira da família Rockefeller e, em 1902, uma grande doação da família Huntington, que se acredita ser a primeira doação privada nos Estados Unidos designada especificamente para estudar o câncer.
Embora exemplos de eficácia, as “Coley’s Toxins” acabaram sendo deslocadas pela radioterapia. Os colegas do Dr. Coley, especialmente seu supervisor no Memorial Hospital, o Dr. James Ewing, o patologista mais famoso do país na época, acharam seu método “vacinal” perigoso e imprevisível em pacientes enfraquecidos pelo câncer. Era também mais trabalhoso, demorado e caro que a radioterapia, que o Dr. Ewing defendia.
Os princípios e métodos do Dr. Coley têm sido reexaminados ao longo dos anos. Seu filho, Dr. Bradley Coley, um cirurgião ortopédico e seu sucessor no Memorial Hospital, apoiou o uso de “Toxinas Coley” como terapia adjuvante à cirurgia, para prevenir micro-metástases. Embora as “Coley’s Toxins” sejam raramente utilizadas hoje em dia, os pesquisadores acreditam que alguns cancros são sensíveis a um sistema imunitário melhorado e estão a estudar o efeito nos tumores do factor de necrose tumoral, interferões, estreptoquinase, e muitas outras citocinas. Hoje em dia, muitos imunologistas acreditam que os instintos de Coley sobre imunologia do câncer estavam corretos, mas que ele estava à frente de seu tempo. O legado do Dr. Coley vive no Instituto de Pesquisa do Câncer, que foi fundado em 1953 por sua filha, Dra. Helen Coley Nauts, e que é inteiramente dedicado à imunologia do câncer.