Os navios incendiários eram um conceito bem conhecido na quebra de bloqueios. Um navio era carregado com explosivos e liberado para entrar à deriva na frota inimiga, explodindo ao contato. O mergulhador incendiário foi planejado para trabalhar com um princípio similar: mergulhar sob um navio inimigo, fixar uma mina acionada eletricamente em seu casco e escapar, incendiando a mina de uma distância segura. A técnica mais ou menos idêntica foi empregada por todos os projetos de submarinos militares da época, como o Explorer de Julius Kröhl, o jacaré americano de Brutus de Villeroi e o famoso Hunley, que se tornou o primeiro submarino a afundar um navio inimigo.

Depois que o modelo do submarino, construído pelo próprio Bauer, provou estar funcionando, foi-lhe concedido dinheiro suficiente para construir um submarino em escala real. Mas as autoridades militares ainda estavam em grande parte contra o plano de Bauer e obrigaram Bauer a mudar seus projetos para reduzir os custos.

O Brandtaucher acabado, construído por August Howaldt do mais recente Howaldtswerke tinha 28 pés de comprimento, pesando cerca de 70.000 libras. Como naquela época não havia nenhum sistema de energia mecânica adequado, o submarino era alimentado por dois marinheiros girando uma grande roda da banda de rodagem com suas mãos e pés. O terceiro membro da tripulação, o capitão, foi posicionado na popa do submarino. Seu trabalho era operar os lemes e outros controles. Tendo chegado debaixo do navio alvo, o capitão alcançaria através de uma luva percha (borracha) fixada a uma abertura do casco, pegaria a mina localizada ao seu alcance no casco do submarino e a fixaria no alvo.

Histo que o Brandtaucher foi construído de acordo com os desenhos originais de Bauer, ele teria conseguido a submersão enchendo vários tanques com água do mar. Mas na versão alterada, o próprio navio deveria ser parcialmente inundado com água, tornando assim o submarino perigosamente instável. Também a espessura do casco e as dimensões das bombas tiveram que ser grandemente reduzidas.

As primeiras provas do submarino tiveram lugar em Dezembro de 1850. Embora Bauer quisesse fazer várias melhorias no submarino, os militares ordenaram uma demonstração pública em 1 de fevereiro de 1851.

Esta demonstração pública quase terminou num desastre. Depois de atingir uma profundidade de 30 pés, a embarcação começou a se deitar pela popa. Quando o submarino afundou, as paredes finas não aguentavam mais a pressão da água e começaram a rachar. A pressão da água provou ser demasiada para as bombas fracas e a roda da hélice foi danificada quando o navio começou a cair. O submarino afundou lentamente até o chão do porto de Kiel. Durante seis horas Bauer e seus marinheiros tiveram que esperar dentro da embarcação afundada, até que água suficiente se infiltrasse. Isso aumentou a pressão do ar dentro do submarino e finalmente permitiu que os homens abrissem a escotilha bloqueada. Como o submarino ficou enterrado no chão do mar, sua tripulação veio à superfície ilesa. Este foi o primeiro submarino a ser testemunhado e relatado.

O submarino afundado foi criado em 1887 e agora pode ser visitado no museu de história militar em Dresden, Alemanha (Militärhistorisches Museum der Bundeswehr).