No seu livro Supernature 1973, o cientista e aventureiro Lyall Watson conta a história de um apito de 1,80 m de comprimento. Parte de uma experiência dos anos 60, o enorme dispositivo foi concebido para explorar os efeitos do som de baixa frequência nos humanos. O técnico que o testou pela primeira vez “caiu morto no local”, escreve Watson. “Seus órgãos internos haviam sido mastigados em uma geléia amorfa.”

Como poderia uma morte tão horrível resultar do som? Embora cientificamente duvidosa, a ideia de que ruídos de baixa frequência podem causar danos extremos às pessoas tem sido popular há décadas. O som infra-som – que é comumente (e incorretamente) considerado abaixo do limiar da audição humana – tem sido frequentemente afirmado como uma fonte de aborrecimento, náusea, perda de sono e ansiedade, entre muitos outros sintomas. A mídia popular continua a vender sua mística ameaçadora, apesar da existência de uma multidão de experimentos que falharam em mostrar qualquer dano nestas baixas frequências.

Recentemente, este estigma tem impedido o desenvolvimento de turbinas eólicas emissoras de infrassom – uma fonte de energia renovável. Milhares de grupos de protesto contra a exploração eólica citam relatos de efeitos prejudiciais do ruído infra-som como sua arma principal contra o desenvolvimento da energia eólica. Como é que o infra-som se tornou estigmatizado em primeiro lugar, e como é que estas associações continuam a prosperar?

Relatos sensacionalistas sobre os perigos do som de baixa frequência têm origem na pesquisa não científica do cientista francês nascido na Rússia, Vladimir Gavreau, nos anos 60. Gavreau usou uma abordagem precária, “vamos tentar e ver o que acontece” para investigar as respostas humanas ao som, e não está claro se ele foi ou não capaz de estudar os sons de baixa frequência a que ele alegava. “Gavreau não tinha nenhum dispositivo para medir o infra-som”, diz Jörg Mühlhans, um pesquisador psicoacústico da Universidade de Viena que escreveu sobre os mitos em torno do infra-som. “Eu não tenho idéia de onde ele obteve os números para os níveis de pressão sonora, quando ele não podia nem mesmo medir o infrassom”

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Embora a pesquisa de Gavreau tenha realmente mostrado alguns dos efeitos nocivos do som, o que os relatos de sua pesquisa têm negligenciado é a diferença entre o volume, que é percebido como alto, e a freqüência, que se relaciona à nossa percepção do tom. A noção de que as frequências infrasônicas são inaudíveis é na verdade um mito, pois sons dentro dessa faixa podem ser ouvidos se apresentados em volumes suficientemente altos. Com base nos números em suas publicações, as explorações de Gavreau envolveram volumes perigosamente altos, fazendo com que as frequências “infrasônicas” relatadas fossem incrivelmente altas que seriam consideradas ultrajeticamente antiéticas pelos padrões de hoje. Eles eram muito provavelmente prejudiciais, independentemente da frequência.

Gavreau foi eficaz em aggrandizar suas descobertas em relação a esse barulho brutalmente alto. Por exemplo, ele afirmou que o infrasom é “certamente uma das muitas causas de alergias, colapsos nervosos e outros ‘fenômenos desagradáveis da vida moderna'”. Ele advertiu que isso poderia levar a “armas novas extremamente desagradáveis”

Apenas dias após sua publicação de 1968 intitulada “Infrasound”, apareceu uma manchete no jornal alemão Die Zeit: “Nova Arma: Infrasound?” aludindo ao desenvolvimento do armamento infra-sónico francês. Manchetes similares incluíam “Sound Ray developed as a Killer-French Working on War Machine” no Miami Herald e “Sound as a Weapon of War” no Observer de Londres. Estes relatórios falsos foram até perpetuados por artistas famosos, como David Bowie e William Burroughs. Mais divertidas são as descrições da famosa “nota marrom” – uma frequência que se diz causar defecação instantânea. Apesar de todos esses relatos, tal armamento nunca foi desenvolvido, devido à impraticabilidade de criar “armas de barulho” viáveis e de alto volume de um personagem tão mortal.

Desde esses primeiros relatos, o infra-som tem sido culpado como fonte de tudo, desde sensações de mordaça, distúrbios mentais e acidentes automobilísticos até absenteísmo de crianças em idade escolar e tumores cerebrais. O caso do conferencista britânico Vic Tandy é particularmente fascinante. Nos anos 80, ele aparentemente sentiu uma presença assustadora e assustadora em um local distinto em um laboratório de manufatura médica, enquanto testemunhava uma entidade paranormal cinza em sua periferia. Depois de investigar, ele concluiu que era infrassom de um ventilador de um prédio próximo causando tanto sua ansiedade quanto sua vibração ocular que, de alguma forma, resultou no avistamento. Embora completamente desencaminhadas, estas conclusões vieram a ser publicadas no Journal of Psychical Research e foram consideradas pelos entusiastas como uma explicação inteligente para assombrações.

Parte de tais facetas de desvio, nos anos 90, a descoberta de que as turbinas eólicas emitem níveis fracos de infra-som logo despertou protestos. A crescente lista de sintomas causados pelo infra-som culminou na publicação de 2009 Wind Turbine Syndrome: Um relatório sobre uma experiência natural, por Nina Pierpont. Sua lista inclui: pânico, distúrbios do sono, dor de cabeça, zumbido, tonturas, náuseas e embaçamento visual. Esta lista tornou-se, desde então, central para uma crescente comunidade anti-vento, mas não foi reconhecida por nenhuma classificação internacional formal. Hoje existem mais de 2.200 grupos anti-vento globalmente.

O infrasom das turbinas eólicas não é diferente do infrasom causado por outras fontes comuns e inofensivas. “Todos estão rodeados de infrassom todos os dias. Ele é emitido por fontes naturais como o surf, tempestades, o próprio vento, nosso próprio batimento cardíaco e respiração. Também estamos expostos a ele em carros, desde ventiladores de teto, motores e ruído urbano”, diz Simon Chapman, um professor emérito da Universidade de Sydney. “Se as turbinas eólicas fossem prejudiciais aos residentes próximos, cidades inteiras e pequenas nações seriam atingidas em grande parte da Europa, onde vemos a maior densidade”. Copenhaga está rodeada de turbinas, mas os meus colegas dinamarqueses não vêem filas de doentes”

Eu enviei um e-mail a Pierpont para perguntar sobre a sua posição, à luz das provas científicas contra ela. Ela ofereceu uma nova visão sobre como as turbinas eólicas causam danos, aparentemente diferente da atribuição a infrasonsons fortemente implícita em seu livro: “As turbinas eólicas produzem pulsos de pressão de ar ritmados e repetidos que os analisadores de ruído caracterizam como infra-som… mas não é”, escreveu ela. Sua crença atual é que os efeitos negativos são causados pelo “estímulo repetitivo que o corpo está interpretando como enjoos do mar”

Ela elaborou: “Chamei isto simplesmente de ‘infrasom’ no meu livro de 2009 porque as qualidades específicas da turbina eólica infrasom/ baixa frequência ‘emissões acústicas’ não tinham sido definidas naquele momento. Chamei-lhe ‘infrasom’ porque me envolvi em água quente com certos acústicos, embora estivesse a tentar contornar a questão de qual era exactamente a emissão acústica e concentrar-me nos sintomas associados”

O que é certo é que a exposição prolongada a ruídos indesejáveis a qualquer nível pode ser uma fonte de grande stress, e assim ser muito prejudicial apesar da falta de qualquer sintoma físico directo. Se as pessoas que vivem perto de turbinas são continuamente informadas sobre a síndrome da turbina eólica, o infra-som inofensivo pode facilmente tornar-se muito problemático. Geoff Levanthall, um atencioso sénior do Reino Unido, deu-me um exemplo: “A proporção de distúrbios do sono, que as pessoas atribuem às turbinas eólicas, não é muito diferente da proporção de distúrbios do sono relatados em geral – cerca de 30 por cento. Assim, muitas pessoas acordam durante a noite, e se por acaso vivem perto de uma turbina, dizem que foi a turbina que as acordou”

A situação assemelha-se a relatos de ansiedade – relatos indutores de dores de cabeça, fadiga, estresse, distúrbios do sono e até mesmo câncer mal atribuídos a telefones celulares e outros dispositivos – telas de computador, fornos microondas, linhas de energia – quando eram novos. De maneira semelhante ao infra-som, o medo surgiu da exposição a outro fenômeno invisível e inaudível: os campos eletromagnéticos. Mas uma extensa pesquisa não mostrou efeitos nocivos da exposição a níveis baixos.

Simplesmente, pode ser apenas uma questão de tempo até que as turbinas eólicas sejam amplamente consideradas uma alternativa segura e viável de energia limpa aos combustíveis fósseis. “Neste momento não há evidência de efeitos adversos a não ser através do stress”, diz Leventhall. “As preocupações das pessoas e os seus sentimentos são reais. É como os seus sentimentos surgiram que são falsos.”