O brilhante e irreverente físico Richard Feynman, que engenhosamente demonstrou o anel O como a causa da tragédia do Challenger Space Shuttle de 1986, ao arrefecê-lo num copo de água gelada durante uma audiência do comité presidencial, era conhecido por aconselhar os seus alunos no seu primeiro dia de aula: “Prefiro ter perguntas que não podem ser respondidas do que respostas que não podem ser questionadas.” Então, o que é que fechar a boca e perder a cabeça tem em comum com um O-ring defeituoso e um vaivém espacial desintegrador?

Alguns têm consequências trágicas.

Quando o Dr. Feynman deixou cair o O-ring frio sobre a mesa, ele estilhaçou-se, dando à comissão presidencial uma resposta que não podia ser questionada. Entretanto, quando um testamento vivo indicando que uma pessoa não quer ser alimentada se ela ficar incapacitada ou aflita com demência é colocado em uma mesa diante dos juízes, ela está sendo questionada. As perguntas não são sobre as tecnologias de alimentação, tais como NGTs (tubos nasogástricos), tubos PEG (gastrostomia endoscópica percutânea), ou tubos J (tubos de jejunostomia), que ninguém contesta o seu eu atual, competente, pode negar ao seu eu futuro, incapacitado. O desafio não é sobre o que vem do emaranhado da tecnologia moderna; é sobre o que vem da lei da natureza humana – a abertura da boca quando se oferece uma colher de alimento.

O desafio legal é especificamente este: O seu eu presente, competente, pode proibir o seu futuro, incapacitado de ser alimentado pela boca se o seu cérebro abre a boca, mastiga e engole? Em outras palavras, você pode insistir que os seus cuidadores o deixem morrer de fome quando já não for você mesmo? Esta pergunta foi para o tribunal, e os tribunais tiveram uma resposta simples: Não, você não pode.

Como chegamos a esta pergunta, que pode ser respondida com algo que neste momento não pode ser questionado? Chegamos a este ponto via VSED – parando voluntariamente de comer e beber.

VSED pode ser tão velho quanto a boca e a comida, mas com o surgimento do conceito de direito a morrer, tornou-se mais do que um acrônimo – tornou-se uma solução para o sofrimento que os cuidados paliativos não podem fornecer de forma suficientemente completa ou suficientemente rápida para os pacientes. O número de pacientes que se recusam a comer ou beber para apressar a sua morte está a aumentar. O VSED foi escrito nas principais revistas médicas como o New England Journal of Medicine (NEJM) e Journal of the American Medical Association (JAMA), comentado em jornais importantes como o New York Times (NYT), foi o tema da sua própria conferência, e mais.

Então, o que acontece quando você mesmo VSED? Fisiologicamente, um adulto normal e saudável morrerá em cerca de sete dias sem comida e sem água, mas demorará cerca de sete semanas sem comida mas com água. A morte por VSED não é morte por fome; é morte por desidratação. O VSED não é uma greve de fome. Até mesmo veteranos e veneráveis grevistas da fome, como Mahatma Gandhi, beberam água. VSED é uma greve de água.

Quanto mais debilitada a pessoa e mais doentes os seus órgãos, mais rapidamente a morte ocorre. Mas o problema com a morte não é estar morto, mas sim ficar morto. Morrer é a parte mais difícil. O VSED pode levar ao coma silencioso ou à angústia inquietante. O VSED também não é um empreendimento solitário. É preciso um paciente resoluto e os seus entes queridos igualmente resolvidos para o levar a cabo. Enquanto algumas mortes VSED são pacíficas, enquanto outras não são. Finalmente, medicamentos podem ser necessários para assegurar que uma morte VSED seja uma morte confortável.

Não há nenhuma lei que proíba um paciente competente do VSED. Assim como o tratamento médico, um indivíduo informado e competente pode recusar alimentos e água. Assim, ao contrário da morte assistida por médico (DAP), que é legal em cinco estados, o VSED é legal em todos os 50 estados. O VSED requer apenas uma firme determinação. Mas enquanto o DAP leva à morte em minutos a horas, o VSED leva dias a semanas, o que permite que os pacientes se despeçam e, talvez o mais crucial, mudem de idéia. Alguns pacientes tentam o VSED diversas vezes antes de levá-lo até o fim com sucesso. Outros abandonam completamente o VSED.

Na edição de 24 de julho de 2003 do NEJM, os prós e contras do VSED no Oregon (onde novamente o DAP é legal) foram detalhados, incluindo “boas mortes” e “más mortes”. Em uma “Perspectiva” do NEJM que o acompanhava, o desconforto em sentir-se “cúmplice” em dar permissão para fazer uma greve de fome pela morte foi levantado pelos cuidadores. Apesar deste desconforto, todos os cuidadores concordaram que tinham que ajudar a aliviar o sofrimento de seus entes queridos. Três anos depois, em sua coluna “The New Old Age”, de 21 de outubro de 2016 na NYT, Paula Span relatou a descoberta das estatísticas da Holanda sobre 99 casos de VSED. Oitenta por cento morreram como desejavam, após um jejum médio de sete dias.

Dr. Timothy Quill, que escreveu extensivamente sobre o PAD, também escreveu uma avaliação clara sobre o VSED e forneceu diretrizes cuidadosas na edição de 27 de julho de 2015 dos Anais da Prática Familiar. Se você está intrigado com o VSED, comece sua leitura aqui. A bibliografia do artigo pode responder a qualquer pergunta que o artigo não responde.

Então, e se um paciente incapacitado com um diretivo antecipado do VSED for internado no seu hospital? E se esse paciente permanecer sob os seus cuidados? E se este paciente for um ente querido? O seu hospital está preparado, o médico está preparado, a família está preparada, e você está preparado? Você oferece comida aos pacientes que não podem se alimentar se o seu diretivo antecipado contrarie isso? O paciente é mesmo a mesma pessoa que escreveu o diretivo antecipado? O que é que a demência tira e o que é que ela deixa para trás?

Após anos de discussões de fim de vida, os cuidadores envolvidos em cuidados paliativos aprenderam que a maioria das famílias que podem prontamente dar permissão para parar a terapia curativa e oferecer medicação reconfortante ainda lutarão para parar a comida e a água, mesmo para seus entes queridos inconscientes. A fome e a sede parecem ter um lugar especial no panteão do sofrimento humano. Parece tão básico para a vida – o que é – mas como prestadores de cuidados paliativos em toda parte, todos os dias tentam gentilmente explicar, não é necessário para a morte.

Para muitos, no final de uma vida acarinhada e em meio a um sofrimento terrível, as questões não são se o VSED é ético ou antiético, se é suicídio ou afirmação da vida, ou se é uma boa ou má morte. A questão é muito mais surpreendente do que qualquer uma destas: É a morte menos má? A resposta para alguns a esta última pergunta é, cada vez mais, fechar a boca para acabar com a vida. A resposta para alguns é VSED que para eles é a morte menos ruim.