Intrigualmente, o que estas células estão a responder não é a presença de água em si, disse o Sr. Agostinho. Os pesquisadores descobriram que deixar um rato tomar grandes gargantas de água iria estimular os neurônios a agir. Mas dar-lhe água em forma de gel, que tinha de ser mastigada antes de poder ser engolida, não o fez. Nem fornecer água em pequenos goles de dois segundos de duração, mesmo quando os animais consumiam a mesma quantidade total de água. De fato, dar óleo para beber aos ratos teve o mesmo efeito sobre os neurônios que engolir água.

“Isso nos indicou que é provavelmente a velocidade – a velocidade dessa ingestão – a que esses neurônios estão respondendo”, disse o Sr. Augustine.

Aparentemente, uma série de andorinhas rápidas é um curto-circuito evolutivamente aceitável para beber água – confiável o suficiente para o corpo usá-la como uma forma de sinalizar quando o suficiente foi consumido.

Além do espectro da intoxicação por água, há boas razões para beber apenas a quantidade mínima necessária. Quando um animal baixa a cabeça para beber, especulou o Dr. Oka, ele está em uma posição bastante vulnerável. “Se você dobrar o tempo de ingestão, isso deve dobrar o risco de ser presa”, disse ele.

Os pesquisadores agora esperam investigar outras formas como o corpo monitora a ingestão de água. Por exemplo, eles querem ver se há sensores no intestino que mantenham o cérebro informado sobre a chegada da água. Parece provável, disse o Sr. Augustine, que o cérebro receba algum aviso, e se ajuste de acordo.