Autor: Jason Lavender, Duke University
Editor: Wei-Chung Chen
© SCICOM MIT

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O que são vírus? Os vírus são responsáveis por fazer com que a pessoa fique doente devido a um resfriado ou gripe. Em uma escala maior, os vírus também são responsáveis por causar muitas doenças mortais e isso inclui a AIDS (síndrome da imunodeficiência adquirida), febre ebolahemorrágica, hepatite infecciosa e herpes.

Comparado com bactérias e células normais, as partículas de vírus não são nada parecidas. As partículas de vírus têm cerca de um milionésimo de polegada (17 a 300 nanômetros) de comprimento. Os vírus são cerca de mil vezes menores do que as bactérias, e as bactérias são muito menores do que as células mais humanas. Os vírus são tão pequenos que a maioria não pode ser vista com um microscópio de luz, mas deve ser observada com um microscópio eletrônico. Os vírus são feitos de três componentes principais. Os primeiros componentes são ácidos nucleicos, que incluem DNA e RNA e theyprovide um conjunto de instruções genéticas para reprodução viral futura. Segundo, há revestimentos de proteína que protegem os ácidos nucléicos. Finalmente, há revestimentos lipídicos que rodeiam os revestimentos de proteína, mas isto não está presente em todos os vírus. Os vírus com revestimentos lipídicos são chamados de vírus envolvidos, em oposição aos vírus nus. A forma dos vírus varia muito, desde bolas de pipoca redondas até uma aranha ou o aterrissador lunar Apollo.

Uma coisa que distingue muito os vírus das bactérias e células é que eles não carregam as enzimas necessárias para realizar as reações químicas para a vida. Em vez disso, eles carregam apenas uma ou duas enzimas que descodificam as suas instruções genéticas. Assim, os vírus dependem das células hospedeiras para a produção viral e nutriente. Neste caso, as células hospedeiras incluem bactérias, células plantcelulares e células animais. Fora de uma célula hospedeira, os vírus não podem funcionar. Por esta razão, os vírus são colados entre seres vivos de seres não vivos. A maioria dos cientistas concorda que os vírus estão vivos por causa do que acontece quando eles infectam uma célula hospedeira. Os vírus estão em todos os lugares ao redor das pessoas, e esperando pela oportunidade de infectar as células hospedeiras que forneceriam os nutrientes necessários para a sobrevivência. Uma vez que eles possuem um tamanho pequeno, eles podem entrar no nosso corpo através do nariz, boca ou quebra na pele. Uma vez que eles entram dentro do corpo, eles encontrariam uma célula hospedeira específica para infectar.Além disso, o HIV (vírus da imunodeficiência humana), que causa a AIDS, tem como alvo as células do sangue branco, como as células T que protegem o corpo de partículas estranhas.

Após entrarem no corpo, os vírus seguem um ciclo particular para a produção de novos vírus. Este ciclo é chamado de ciclo lítico. Primeiro, as partículas de vírus se ligam à célula hospedeira. Segundo, a partícula libera seu DNA ou RNA para a célula hospedeira. A instrução genética injetada recruta as enzimas necessárias dentro da célula hospedeira. Estas enzimas serão responsáveis por fazer diferentes componentes de um vírus completo. Após estas partes serem completadas, elas são montadas juntas para formar novas partículas de vírus. Existem duas maneiras de os vírus se libertarem da célula hospedeira. Primeiro, eles simplesmente quebram a célula hospedeira, abrindo a célula hospedeira. A segunda maneira é beliscando a membrana da célula hospedeira e quebrando-a (brotando) com um pedaço da membrana da célula que a rodeia. É assim que os vírus envelopados deixam a célula. Desta forma, a célula hospedeira não é destruída.

Durante o ataque viral, o corpo humano responde à infecção produzindo produtos químicos chamados pirogênios que causam o aumento da temperatura do corpo. Este aumento da intemperatura ajuda a combater a infecção, diminuindo a taxa de reprodução viral. A lógica é que as reacções químicas no corpo humano operam a uma temperatura óptima de 98,6 graus Fahrenheit (37 graus Celsius). Se a sua temperatura subir ligeiramente acima disso, as reacções abrandam. Esta resposta imunológica continua até que os vírus sejam eliminados do seu corpo.

Embora alguns vírus passem pelo ciclo lítico para gerar novos vírus, existem vírus que passam por um tipo diferente de ciclo. Neste ciclo, alguns vírus, como o herpes e o HIV, não se reproduzem de imediato. Em vez disso, eles misturam suas instruções genéticas com as instruções genéticas da célula hospedeira. Quando a célula hospedeira se reproduz, as instruções genéticas virais são copiadas para a descendência da célula hospedeira. As células hospedeiras podem sofrer muitos ciclos de reprodução, e então algum sinal genético ambiental ou predeterminado irá agitar as instruções virais “adormecidas”. As instruções genéticas virais irão então tomar conta da maquinaria do hospedeiro e fazer novos vírus.

Para reduzir a propagação de vírus, existem várias precauções que as pessoas podem tomar.Primeiro, as pessoas podem cobrir o nariz ou a boca quando espirram. Outro método inclui lavar as mãos depois de sair da casa de banho. Por último, é importante evitar o contacto com os fluidos corporais dos outros.

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