Baleen

Até ao final do século XIX era o barril, e não o óleo, o principal produto procurado pelos baleeiros da Gronelândia. Confusamente, a barba era sempre conhecida como os ossos de baleia pelos baleeiros e por aqueles que a utilizavam na sua fabricação. Não é espinha, mas um derivado da pele!

As baleias baleias comem pequenos crustáceos planctónicos, como copépodes e krill, ou pequenos cardumes de peixes, incluindo arenques e sardinhas. Estas baleias não têm dentes, em vez disso, alimentam-se esticando a comida do mar com uma série de pratos de barbas feitas de queratina, o mesmo material que forma o seu cabelo e unhas e os cascos e chifres das vacas.

Os pratos de barbas pendurados nas mandíbulas superiores da baleia, espaçados 2 cms entre si e em ângulo recto com o longo eixo da mandíbula. A borda externa de cada prato é lisa, mas a borda interna é desfiada em cerdas que formam uma peneira fosca.

Quando a baleia se alimenta, a água é levada pela boca aberta e expelida para fora através dos pratos da barba. Qualquer alimento ingerido com a água é preso nas cerdas da barba, retirado com a ajuda da língua e depois engolido.

O número de pratos varia de 300-350 pares em diferentes espécies e o comprimento varia muito de menos de meio metro até mais de 4 metros. As baleias que se alimentam de pequenos crustáceos têm pratos de barbas com cerdas muito finas, enquanto as que se alimentam de crustáceos maiores, como o krill, ou de peixes, têm cerdas muito grosseiras.

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Balé é forte, leve, flexível e resistente, atributos que o tornam útil ao ser humano como material de construção, e que reflectem a microestrutura do fardo. Em secção transversal, uma placa de barril consiste em 3-4 camadas de tubos córneos, que se tornam mais finos em direcção ao centro e que estão embutidos numa matriz fibrosa. Isto é claro mesmo a olho nu mas é melhor visto sob o microscópio electrónico de varrimento (S.E.M.).

Os tubos percorrem o comprimento da placa e emergem como as cerdas semelhantes aos cabelos na borda interna. As placas são constantemente desgastadas nas pontas livres, mas são reabastecidas pelo crescimento contínuo na raiz, tal como o nosso próprio cabelo.

Este sistema de tubos combina o peso mínimo com a força máxima. Um cilindro oco tem muito o mesmo grau de rigidez que um sólido mas, é claro, o peso é muito menor.

Placas de barbas, leves, fortes, inertes, altamente flexíveis, facilmente cortadas em tiras, e capazes de serem moldadas em formas complexas, encontraram muitos usos comerciais em tempos passados. O mais rentável, de longe, foi o fabrico de artigos de moda, particularmente espartilhos. No entanto, a moda é um negócio inconstante e quando não era necessário para o baralho de roupa, era colocada em utilizações muito mais prosaicas, incluindo escovas de limpeza de chaminés e enchimento de estofos. Um Sr. Sevey, negociando em Boston, Mass., no final do século XIX, ofereceu nada menos que 53 itens feitos de osso de baleia. (No caso de, depois de ler a lista de mercadorias do Sr. Sevey, você está se perguntando o que é ou foi um Probang, experimente o Dicionário Online de Inglês de Oxford!).

Links:
Krill fotografia no ecoscope.com