Ondas electromagnéticas são um fenómeno físico que resulta da interacção de campos eléctricos e magnéticos. Elas existem em toda parte, não apenas na forma de ondas de rádio, que servem como meio de comunicação sem fio, mas também como microondas, infravermelho, luz, radiação ultravioleta, raios X e raios Gama. Como nenhum órgão humano é capaz de perceber diretamente as ondas eletromagnéticas, elas precisam ser convertidas ou traduzidas para alguma outra forma, se quisermos saber alguma coisa sobre elas. Usar até mesmo uma pequena área do espectro eletromagnético para transmitir informações requer outras operações técnicas, como modulação e desmodulação. Estas operações funcionam em uma porção do espectro eletromagnético com freqüências de cerca de 3 Hz a 3.000 GHz, comumente conhecido como ‘espectro de rádio’.’

Embora o popular ícone sem fio represente apenas uma estação, as redes sem fio geralmente consistem de múltiplas estações que podem ser conectadas umas às outras de muitas maneiras diferentes. Enquanto a estrutura de uma rede cabeada corresponde à forma do cabo usado para criar conexões de rede, as conexões em uma rede sem fio sempre têm que ser criadas – não ‘fora do éter’, mas fora da realidade física das ondas eletromagnéticas que permeiam a terra.

A forma estilizada de conexão usada no popular ícone wireless é apenas a ponta do iceberg quando se trata de opções para configuração de redes wireless.

Indicadores de força do sinal

Além de seus significados simbólicos, o popular ícone wireless também serve a uma função real. Nas interfaces digitais, o ícone fornece informações sobre a qualidade de uma conexão de rede na forma de uma escala. O ícone herdou esta função de uma família relacionada de ícones que servem como indicadores da força do sinal, comumente conhecida como ‘barras de sinal’. Para visualizar um valor mais exato da força do sinal, você pode mudar seu telefone para um modo de teste de campo. (No iPhone, disque *3001#12345#* e os números irão substituir as barras de sinal. Para terminar o modo de teste, pressione o Botão Home). Quanto mais baixo o número, melhor a recepção, já que o valor é um número negativo.

Neste exato formato, o popular ícone sem fio ainda é relativamente novo. Presumivelmente, ele apareceu pela primeira vez entre 2001 e 2002 (pouco tempo depois do desenvolvimento dos primeiros protocolos Wi-Fi), figurando em interfaces de sistema operacional para Windows XP e Mac OS X. Entretanto, barras de sinal já haviam sido introduzidas com a primeira geração de telefones celulares produzidos em massa nos anos 80, e indicadores de sinal similares podem ser encontrados em receptores de rádio a partir dos anos 30. Apesar das diferenças significativas entre estas diferentes gerações de tecnologia sem fio, as barras de sinal têm permanecido um sinal relativamente estável.

Barras de sinal mostram a força de um sinal recebido – e em terminologia técnica, o ícone é conhecido como ‘Indicador da Força do Sinal Recebido’ (RSSI). A unidade de medida para RSSI é o decibel, uma medida logarítmica da potência do sinal. Este valor varia muito de acordo com a presença de outros sinais, reflexos e outros distúrbios, mas é arredondado através de algumas operações matemáticas e mapeado em uma escala. Surpreendentemente, ainda não existe uma norma para as barras de sinal: mesmo que um maior número de barras tenda a corresponder a uma melhor recepção, o significado exato de 1 barra, 2 barras, etc. é sempre uma questão de interpretação. Apesar desta variabilidade, a escala quase sempre usa 5 barras, uma prática que pode ser rastreada até uma geração mais antiga de interfaces em dispositivos sem fio.

Em rádios e televisores eletrônicos, a força do sinal é frequentemente exibida na forma de um padrão brilhante. Para criar esta tela, a tensão do receptor deve ser transformada diretamente em um indicador visual. O mais conhecido destes indicadores é provavelmente o ‘olho do gato’. Outro indicador comum é o ‘S Meter’ (medidor da força do sinal), encontrado especialmente em aparelhos de rádio amadores. Os números usados em um medidor S são derivados do sistema RST para rádio amador, que – como o código SINPO para rádio de ondas curtas ou o código Q para telegrafia sem fio – oferecem uma norma para avaliar a qualidade do sinal.

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Figure 5: Formas do ‘olho do gato’, um tubo de vácuo que serve como indicador da força relativa do sinal (acima); e o ‘Medidor S’ ou ‘medidor de força do sinal’, uma forma de micro-medidor (abaixo).

Antes do desenvolvimento de dispositivos sem fio com indicadores integrados, estes sistemas de normas ajudaram a avaliar a qualidade de um sinal com base em relatórios subjetivos. As operadoras sem fio podiam questionar-se mutuamente sobre o ruído de um sinal, por um lado, e sua clareza, por outro – daí a expressão “(Eu te leio) alto e claro”. Estes relatórios de alto e claro foram dados de acordo com uma escala de 1 (muito pobre) a 5 (muito bom) – daí, a representação convencional de 5 barras de sinal em interfaces wireless.

O Mundo Wireless

O logotipo do Palais des Beaux Art combina o popular ícone wireless com decorações art nouveau para criar um novo tipo de globo. Ao fazer isso, o logotipo atualiza o ‘georama’ de Charles-Antoine Delanglard para um mundo sem fio. No meio do globo, três linhas curvas estão sentadas em um pequeno ponto, quase como se uma mensagem wireless estivesse sendo enviada ao redor do mundo.

Yet, sempre que vemos o popular ícone wireless, nossos pensamentos não devem ir imediatamente para questões de áreas de cobertura wireless no sentido de transmissão. Podemos pensar nas novas possibilidades de criar uma audiência e uma esfera pública inerentes à configuração de redes wireless locais – pense não apenas nas distâncias infinitas, mas também na proximidade, na proximidade, no imediatismo das ondas eletromagnéticas que servem como meio para nossas transmissões wireless.

Erik Born é doutorando na Universidade da Califórnia, Berkeley, onde está escrevendo sua dissertação sobre a história pré e inicial do rádio e da televisão. Ele é atualmente o Fulbright-IFK Junior Fellow no Internationales Forschungszentrum Kulturwissenschaften em Viena.