Quando eu trabalhava em um off-licence em Headingley um homem entrava todos os dias e comprava duas latas de Guinness e meia garrafa de rum do Capitão Morgan. Ele então sentava-se num banco em frente e bebia. O Capitão Morgan, como o chamávamos, era o que é eufemisticamente conhecido como um “bebedor de rua”. Ele era sempre infalivelmente educado e, apesar da quantidade que bebia, nunca parecia estar bêbado. Na verdade, quando os seus companheiros causavam uma cena, ele olhava com desconfiança o comportamento deles. Ele era um cliente favorito, sobretudo pelas histórias estranhas que contava sobre estar na prisão naval. Com sua pele batida pelo tempo, dentes aleatórios e propensão para o rum, não era difícil imaginá-lo na Marinha Real – embora a Marinha de Nelson seja mais do que o serviço moderno.

Rum é sinônimo da Marinha Real. Aos marinheiros foi dado um total diário de rum desde 1655 até que a ração foi abolida, tão recentemente quanto 1970. Originalmente era dado aos marinheiros puro quando a cerveja acabava (a água não era segura para beber, pois se tornava rançosa muito rapidamente no mar e muitas vezes era retirada de rios poluídos, como o Tamisa). Em 1740, o Almirante Edward Vernon introduziu uma mistura de uma parte de rum para quatro partes de água, aromatizada com suco de limão e açúcar mascavo. O limão teria fornecido alguma vitamina C, muito necessária para evitar o escorbuto. Ele era conhecido como Old Grog por causa do manto que usava – feito do grograma de tecido impermeável, por isso esta criação proto-mojito era conhecida como grog.

Grog foi concebido para combater a embriaguez, mas muitos marinheiros simplesmente salvaram os seus dedos e foram para uma farra. Um marinheiro, George King of the Melpomene, escreveu sobre uma bebedeira de 1809: “Na manhã seguinte fui completamente estúpido com o grogue”. Ainda usamos a palavra “grogue” para significar um estado de confusão.

A palavra rum é uma contração de “rumbullion”, que significa uma luta ou um distúrbio. Outra palavra para ela era “diabo-da-morte”. Rum é o subproduto das plantações de cana-de-açúcar, que foram trabalhadas por trabalho escravo, por isso a sua má reputação é completamente apropriada. Os primeiros rums teriam sido grosseiros, mas a partir do século XVIII tornaram-se mais refinados.

I’ve been drinking Pusser’s rum recently, which is a luxuryous blend of rums from around the Caribbean. É aparentemente uma cópia exacta do rum feito de acordo com as especificações do Almirantado, embora eu não consiga acreditar que todos os marinheiros receberam rum tão bom. Eu tinha imaginado que a maioria bebia algo mais próximo do Capitão Morgan.

Um dia, um dos bebedores de rua em Headingley entrou na loja e nos disse que Rodney tinha morrido. Era a primeira vez que tínhamos ouvido o seu verdadeiro nome. Eles continuaram a beber no banco do lado de fora da loja, mas pareciam um pouco perdidos sem o seu líder. Na loja nós brindamos a sua memória com um rum.

Henry Jeffreys é um escritor de bebidas baseado em Londres. Seu primeiro livro, Empire of Booze, será publicado pela Unbound em 2016. No Twitter: @henrygjeffreys

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