Um tribunal federal de apelação restabeleceu restrições de voto significativas no Wisconsin na segunda-feira, entregando aos republicanos uma vitória poucos meses antes das eleições de novembro em um dos mais importantes estados do campo de batalha do país.

A decisão restabelece uma lei apoiada pelos republicanos que permite que as autoridades eleitorais locais ofereçam apenas duas semanas de votação antecipada antes do dia da eleição. Essa restrição terá um impacto severo em cidades como Madison, que tinha planos tentativos de oferecer quase um mês de votação antecipada neste outono, e Milwaukee, que ofereceu quase seis semanas de votação antecipada antes das eleições gerais de 2018. Ambas são cidades com grandes populações minoritárias e estudantis, dois grupos que têm sido tradicionalmente marginalizados.

Wisconsin Republicanos também procuraram estender o tempo que alguém tinha para viver em um distrito a fim de votar lá, dizendo que deveria ser 28 dias e não 10. O tribunal também manteve os limites rígidos apoiados pelos republicanos no envio de votos por fax ou e-mail.

Judge Frank Easterbrook escreveu que as restrições de voto eram aceitáveis porque os republicanos que controlavam a legislatura não estavam discriminando os eleitores com base na raça, mas com base na sua filiação política. Ele se baseou em uma decisão do Supremo Tribunal dos EUA de 2019 concluindo que a manipulação partidária dos distritos eleitorais era aceitável.

“As mudanças foram feitas por causa da política”, escreveu ele. “Este registo não apoia uma conclusão de que os legisladores que votaram nos estatutos contestados se preocupavam com a raça; preocupavam-se com as preferências políticas dos eleitores”. Ele acrescentou que os legisladores democratas poderiam retomar o controle da legislatura e mudar as leis às quais se opunham no futuro.

A decisão poderia levar a esforços severos para mudar as regras eleitorais para ganho político, disse Barry Burden, diretor do Centro de Pesquisa Eleitoral da Universidade de Wisconsin-Madison.

“Esta é uma conclusão surpreendente que abre as portas para todo tipo de manipulação partidária das práticas eleitorais”, disse Burden. “Ela ignora completamente a possibilidade de que o partido responsável possa ser capaz de alterar as regras para se manter no poder, removendo assim a capacidade do partido adversário de mudar as leis na outra direção”.”

Os juízes escreveram que “a votação antecipada não é um direito fundamental em si mesma” e que o Wisconsin facilitou a votação de outras formas, como permitir que os eleitores solicitassem uma cédula de ausente por qualquer razão e se registrassem para votar nas urnas no dia da eleição.

Mas Neil Albrecht, diretor executivo aposentado da Comissão Eleitoral de Milwaukee, disse que os limites da votação antecipada eram uma forma de supressão de votos. “Não pode haver debate que as restrições à ausência pessoal ou à votação “antecipada” no Wisconsin sejam uma estratégia política para suprimir o voto, particularmente para as comunidades com maior dependência de oportunidades alternativas de votação: famílias monoparentais, famílias onde os membros da família têm vários empregos e estudantes”, escreveu ele em um e-mail.

“Em Milwaukee, como demonstrado pelas estatísticas de votação antecipada, isso tende a ser desproporcionalmente afro-americanos votantes. Infelizmente, essas táticas de supressão já foram validadas pelos tribunais”.

Não há estado mais vigiado nas eleições presidenciais do que Wisconsin. Trump levou o estado em 2016 por menos de 23.000 votos e é visto como um estado que deve ganhar tanto para Trump como para Joe Biden. As eleições estaduais de abril tiveram horas de espera nas urnas em Milwaukee.

“Em meio a uma pandemia, esta decisão nos leva de volta a longas filas de eleitores ausentes pessoalmente”, disse Maribeth Witzel-Behl, a recepcionista da cidade em Madison. “Esta decisão do tribunal terá um efeito negativo sobre a participação dos eleitores, particularmente para as Pessoas de Cor”

Os grupos de direitos de voto ganharam duas pequenas vitórias no caso. O tribunal opôs-se a uma disposição da lei que exigia que aqueles que usassem uma identificação de estudante votassem para fornecer prova de inscrição. Easterbrook escreveu que os estudantes estavam sendo tratados de forma diferente dos outros eleitores, uma vez que não há outra forma de identificação aceitável onde os eleitores são obrigados a fornecer documentação adicional.

O tribunal também disse que Wisconsin não poderia exigir que as escolas fornecessem informações de cidadania sobre os estudantes que vivem em dormitórios. Há quase 170.000 estudantes matriculados no sistema da Universidade de Wisconsin.

O caso foi discutido pela primeira vez em 2017 e foi um mistério porque demorou tanto tempo para chegar a uma opinião. A opinião do tribunal na segunda-feira não ofereceu nenhuma explicação para o atraso ou porque esperou até a véspera de uma eleição para emitir sua decisão.

“Esta decisão nos leva na direção oposta e mais longe no reino onde o resultado da eleição está sendo manipulado”, disse Albrecht.

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