Em 4 de julho de 1845, Henry David Thoreau decidiu que era hora de ficar sozinho. Ele se estabeleceu em uma floresta na margem do Lago Walden, em Concord, Massachusetts, e construiu ele mesmo uma pequena cabana. “Fui para a floresta porque desejava viver deliberadamente”, escreveu ele famoso em Walden. Este trabalho – junto com a Desobediência Civil, também inspirado pelo seu tempo na lagoa – iria se tornar um dos escritos mais influentes da história americana, provocando movimentos políticos desde o abolicionismo ao ambientalismo até os direitos civis. Após dois anos, dois meses e dois dias em relativa solidão, Thoreau deixou seu posto neste dia em 1847.

“São realmente as férias mais famosas da história americana”, diz David Ward, historiador da Galeria Nacional de Retratos. “O que ele fez no livro foi pegar esses dois anos de experiências e condensá-las em uma obra de arte”.

Para um dos mais célebres escritores e filósofos do país, Thoreau veio de um começo humilde. “Seu pai era lápiseiro e não estava indo muito bem”, diz Ward. Mas ele foi descoberto como dotado desde cedo, e seus pais juntaram dinheiro suficiente para mandá-lo para escolas particulares, incluindo Harvard, onde ele leu vorazmente e se destacou academicamente. Depois de se formar, Thoreau se desviou entre vários postos de ensino diferentes antes de mergulhar no movimento transcendentalista, encontrando-se um mentor em seu líder, Ralph Waldo Emerson.

“Emerson e Thoreau tinham um tipo de relacionamento onde Emerson o levou sob sua asa e o guiou”, diz Ward. “Ele começa a escrever e Emerson reconhece o seu talento.” Em parte por causa da provocação de Emerson, Thoreau começou a manter um diário e a submeter a sua escrita à revista Dial. Enquanto seu desenvolvimento intelectual continuou, ele viveu e trabalhou para a Emerson, ramificando-se em novos gêneros. “Ele parou de escrever poesia e começou a escrever sobre suas experiências pessoais”, diz Ward. “Quase se poderia chamar jornalismo intelectual”

Eventualmente, encontrando-se inquieto e precisando de inspiração, Thoreau decidiu esculpir uma nova vida na natureza. “Ele queria fugir da corrida do fabrico e do comércio”, diz Ward. Embarcando na sua agora famosa experiência de viver de forma simples, ele fez o seu melhor para sobreviver sem dinheiro, cultivando colheitas e forrageando o que podia da floresta em Walden Pond. Mas, ao contrário da crença popular, o exílio de Thoreau não foi concebido como uma fuga completa da sociedade. “O objetivo era que ele se cultivasse a si mesmo, não cultivasse algum tipo de alternativa à América”, diz Ward. “Ele continua envolvido com a sociedade. O que ele está tentando fazer é reformá-la, não fugir dela”

O episódio mais notório de seu tempo em Walden Pond foi a noite que ele passou na prisão depois de se recusar a pagar os impostos das pesquisas. Ele sentiu que dar apoio ao governo indicaria que ele perdoou todas as suas ações, incluindo a Guerra Mexicana Americana, que poderia ter espalhado a escravidão para o oeste. Essa experiência tornou-se o núcleo das idéias do ensaio Resistência ao Governo Civil, comumente conhecido como Desobediência Civil. “Metaforicamente, Thoreau está vivendo sozinho porque está moralmente vivendo sozinho, ele está confiando apenas em sua própria consciência”, diz Ward. “Que é o ponto da desobediência civil – que um homem sozinho, ao fazer uma declaração de consciência, pode derrubar um governo corrupto”

Este conceito, juntamente com outros expressos em seu trabalho posterior Walden, foram enormemente radicais para o seu tempo. “Era uma declaração muito radical do individualismo americano, que naquele momento, nos anos 1840 e 50, não era a norma”, diz Ward. O apoio de Thoreau a John Brown, o abolicionista que defendia abertamente o uso da força para acabar com a escravidão, fez dele algo como uma figura marginal. “Como os Estados Unidos consideravam a questão da escravidão, a partir dos anos 1840, Thoreau estava apostando na posição mais radical”, diz Ward.

Mas décadas e até séculos mais tarde, o impacto de suas palavras seria claramente sentido em toda a sociedade. A desobediência civil, em particular, tem sido citada por líderes como Mahatma Gandhi e Martin Luther King como uma inspiração para seus movimentos sociais. Em Walden e em outros lugares, muitos vêem as sementes do movimento ambientalista moderno, anos à frente de seu tempo. “Ele realmente desperta a idéia da natureza como algo que precisa ser protegido”, diz Ward. “Muito cedo, ele teve a idéia de que a divisão do trabalho, do comércio, da produção e dos gastos pode ter efeitos prejudiciais tanto para os indivíduos quanto para a sociedade”

Depois de viver simplesmente em Walden Pond, Thoreau passou a viajar amplamente como um naturalista amador, escrevendo proliferantemente. Muito poucas fotos dele permanecem, mas uma, um pequeno daguerreótipo de 1956, está na coleção da Galeria de Retratos. Foi feita, de forma tipicamente Thoreau-ian, frugalmente. “Um leitor enviou-lhe uma nota de 5 dólares e disse que ele admirava tanto o seu trabalho que gostaria que uma fotografia acompanhasse o livro”, diz Ward. “Thoreau foi à cidade, foi ao daguerreotyper, e mandou tirar este pequeno daguerreótipo, provavelmente a variedade mais barata que você poderia ter feito. Ele enviou-o e a mudança de volta para este homem em Ohio”

Hoje, a influência de Thoreau na cultura americana é inconfundível. Ironicamente, isto deriva do facto de ele se ter contentado em pensar nos seus próprios termos, por vezes completamente fora da sociedade. “Ele parece ser um homem muito solitário e auto-contido”, diz Ward. “Mas ele não é de forma alguma um ermitão, ou uma manivela. Ele era muito sociável, bem-humorado e envolvido com o mundo, só que a sua inclinação sobre ele era muito diferente dos outros”.”