Vemo-los antes de cada jogo na televisão. Eles saem, dão as mãos com os jogadores e parecem absolutamente adoráveis. São miúdos, mas os que sabem chamam-lhes mascotes. Mas para que servem? Os jogadores conhecem as crianças antes de elas se tornarem mascotes? Há algo nele para as crianças além de darem as mãos com um atleta profissional? Muito simplesmente, porque é que os jogadores de futebol saem com as crianças em primeiro lugar?

Bem para começar, essas crianças – mascotes – nem sempre andaram pelo túnel ou qualquer caminho de passagem antes do jogo leva os jogadores para o campo. Basta ver as imagens da final da Copa do Mundo de 1990 ou da final da FA Cup 1994 para ver que as crianças nem sempre deram as mãos com os grandes antes de irem para o trabalho. O mais cedo que pude encontrar crianças presentes durante as eliminatórias das equipes foi durante a final da Copa da Inglaterra de 1999, quando dois garotos caminharam com o Manchester United e o Newcastle, um para cada equipe. Só quando encontrei imagens do Campeonato Europeu de 2000, um ano depois, é que vi um esquadrão cheio de crianças presentes, um para cada jogador.

Esta emergência de mascotes infantis durante as procissões do time em campo antes de uma partida por volta da virada do milênio se alinha com um anúncio da FIFA, mas apenas ligeiramente. O anúncio – feito em 2001 pouco antes do sorteio final da Copa do Mundo de 2002 na Coreia do Sul e um ano depois dos 2000 Euros – afirma que a FIFA fará uma parceria com a UNICEF em nome de uma Campanha “Diga Sim para as Crianças”. A campanha foi concebida para “melhorar e proteger a vida das crianças” em todo o mundo e mostrar “o futebol fazendo a diferença para as crianças”. A maneira mais visível de promover a campanha foi fazer com que as crianças “levassem os jogadores para o campo usando camisetas “Say Yes” da FIFA/UNICEF” antes de cada jogo da Copa do Mundo 2002.

Hoje, as mascotes infantis aparecem na anca dos jogadores, de mãos dadas, antes de cada jogo da liga europeia masculina de topo, jogo da Liga dos Campeões, e jogo internacional de nível sénior. Estas equipas e eventos não estão necessariamente ligados pela parceria da FIFA com a UNICEF, por isso parece que existem outras razões pelas quais a prática se tornou tão generalizada, para além da simples sensibilização para uma Campanha da UNICEF.

Então, mais uma vez, porque é que os jogadores de futebol saem com as crianças?

Bem, existem muitas razões, e dependendo de com quem se fala eles podem muito de, “É para proteger os jogadores. É menos provável que os fãs atirem coisas aos jogadores se houver crianças mesmo ao lado deles”, para, “os clubes ganham dinheiro com isso”. Embora seja provavelmente impossível descobrir se os acompanhantes das crianças são realmente dissuasores glorificados, é verdade que os clubes podem ganhar dinheiro com as mascotes, cobrando das famílias para que seus filhos sejam um.

Mais importante, a utilidade global das mascotes infantis reside nas relações públicas. Só parece bom ter a sua equipa a sair com a inocência e pureza das crianças mesmo ao seu lado (embora, as crianças nem sempre sejam tão inocentes). As equipas seleccionam frequentemente crianças de escolas ou clubes locais, ou campeões de torneios e ligas juvenis locais. Eles tiram uma página do livro da Make a Wish Foundation e selecionam uma criança doente, deficiente ou desprivilegiada e deixam que eles conheçam os jogadores e façam várias outras coisas além da caminhada normal para fora. Eles podem até não selecionar as crianças, as mães dos jogadores são conhecidas por saírem com times no Dia das Mães. Ter acompanhantes permite que as equipes dêem o exemplo, mostrem valores e se retratem como modelos que a sociedade prefere que sejam.

São Paulo saiu uma vez com cães para levantar a morada da situação dos cães vadios. Foto: @footynions

McDonald’s enviou 1.408 crianças para a Copa do Mundo no Brasil com o propósito de serem mascotes e de realizarem várias outras atividades relacionadas ao futebol e à Copa do Mundo. McDonalds fez isso porque queria que o mundo fosse exposto e gostasse de sua marca, e se isso significava realizar alguns sonhos ao longo do caminho, que assim seja.

Então, porque é que os jogadores de futebol saem com as crianças? Bem, porque eles são adoráveis, fazem os jogadores parecerem modelos, fazem o time parecer que tem bons valores, ocasionalmente ajudam instituições de caridade, trazem um pouco de dinheiro, e em geral fazem todos se sentirem bem com o jogo de futebol.

Não é um mau retorno, se eu mesmo o digo…e eu faço. Estas são todas as coisas que eu mesmo digo.