Dear Doctor: O miúdo de 7 anos da nossa família descobriu que os bocejos são “apanhados”, e adora quando consegue que o pai também comece a bocejar. Claro, agora ele quer saber porquê, mas mesmo depois de procurar online, não temos a certeza da resposta. Alguém entende realmente o bocejo?

Dear Reader: Confissão verdadeira – a leitura da sua pergunta desencadeou um bocejo. (OK, dois.) Isso não é incomum, pois estima-se que para mais de metade de nós os bocejos são contagiosos. Em um estudo na Duke University, um vídeo com pessoas bocejando teve cerca de 70% dos 328 participantes fazendo o mesmo durante os três minutos de exibição, alguns chegam a 15 vezes. Para não pensarmos que este é um fenômeno apenas humano, o bocejo contagioso é também uma marca registrada dos chimpanzés e de um grupo de primatas conhecidos como macacos do Velho Mundo. E como os donos de cães podem atestar (sim, há estudos sobre isso também), é um traço também compartilhado por muitos dos nossos companheiros caninos.

Então porque é que bocejamos e porque é que eles estão a apanhar? Embora estas perguntas tenham tantalizado cientistas, filósofos e todos nós bocejamos durante milénios, ainda nos faltam respostas definitivas. Já em 400 a.C., Hipócrates ponderou as origens do bocejo espontâneo. Ou seja, um bocejo que ocorre sem o bocejo de outra pessoa. Ele o associou a um reflexo geral para esfriar o corpo, o que acabou sendo um palpite decente. Outras teorias apresentadas para explicar o bocejo espontâneo incluíram sonolência, tédio, cansaço e empatia. Mais recentemente, os pesquisadores têm vindo a ver potencial para o bocejo ser usado como um marcador diagnóstico de doenças neurológicas. Para esse fim, existe agora uma escala de susceptibilidade de bocejo especialmente concebida para medir exactamente o quanto alguém é propenso a “apanhar” um bocejo.

Nos últimos anos, os pesquisadores identificaram uma ligação entre a temperatura e o bocejo, dando assim um bom impulso à teoria de Hipócrates de mais de 2.000 anos atrás. Em um estudo, 120 pedestres selecionados aleatoriamente durante o tempo quente e frio foram encontrados para “pegar” um bocejo com mais freqüência dentro de uma certa janela de temperaturas mais quentes. Em outro experimento, os pesquisadores foram capazes de afetar a taxa de bocejos espontâneos e contagiosos com o uso de pacotes frios e quentes. Variáveis como o sexo ou idade da pessoa, quanto ela dormiu na noite anterior, o tempo que passou ao ar livre, a umidade e a estação do ano não influenciaram seu comportamento de bocejo.

No ano passado, pesquisadores na Inglaterra encontraram uma conexão entre o bocejo espontâneo e o córtex motor primário, uma região do cérebro que assume um papel principal na geração das mensagens que iniciam nosso movimento físico. Eles também descobriram que tentar não bocejar realmente aumenta a sensação de necessidade de bocejar. De acordo com os pesquisadores, essas descobertas podem ajudar a iluminar as condições associadas ao controle de impulsos, como o distúrbio obsessivo-compulsivo ou a síndrome de Tourette.

A pesquisa sobre bocejo acrescentou pedaços e informações tentadoras sobre uma ação simples com origens complexas. É por isso que, apesar dos seus melhores esforços na pesquisa, uma resposta definitiva escapou-lhe. Mas é provável que você bocejou enquanto lia esta coluna. E se ele estava na sala contigo, o teu filho de 7 anos também.

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