Por Lucy Bauer

Monday, 2 de Fevereiro de 2015

Quando pensamos em pesquisas que fazem a diferença, muitas vezes retratamos indivíduos cujas descobertas particulares marcaram momentos marcantes na história científica. Uma dessas pessoas que teve um impacto substancial na ciência biomédica e na saúde humana foi o biólogo Wilhelm “Willy” Burgdorfer, Ph.D., que faleceu a 17 de Novembro de 2014, após 89 anos de vida.

Dr. Burgdorfer era um entomologista médico, auto-denominado “cirurgião carraça”, e mais tarde cientista emérito do NIH IRP, trabalhando nos Laboratórios de Montanha Rochosa (RML) do NIAID em Hamilton, Montana. Junto com Alan Barbour, M.D., um colega da RML, o Dr. Burgdorfer descobriu o agente infeccioso que causa a doença de Lyme, uma espiroqueta bacteriana que agora leva seu nome: Borrelia burgdorferi. Estima-se que aproximadamente 300.000 pessoas contraem a doença de Lyme a cada ano nos EUA

“Willy era um colega generoso e tinha um grande senso de humor”, lembra o Dr. Tom Schwan, um investigador sênior do Laboratório de Patógenos Zoonóticos da RML e um dos colaboradores mais próximos do Dr. Burgdorfer. Ele gostava de compartilhar seus conhecimentos, e eu gostava muito que ele me ensinasse técnicas que ele tinha aprendido e aperfeiçoado ao longo dos anos”. Sendo da Suíça, ele falava francês e alemão, assim como inglês, e sempre foi útil na tradução de trabalhos”

Não fosse o resultado de uma troca de moedas com um colega de pós-graduação da Universidade de Basileia, o Dr. Burgdorfer poderia ter feito campanhas de DDT contra mosquitos na Sardenha. Em vez disso, após o lançamento daquele franco suíço, o Dr. Burgdorfer mudou-se para os EUA e passou a ser um especialista mundialmente reconhecido em entomologia médica e no campo dos agentes causadores de doenças humanas, concentrando-se especificamente em carrapatos.

Em novembro de 1981, sete anos após a doença de Lyme ter sido encontrada pela primeira vez em Connecticut, o Dr. Burgdorfer identificou os espiroquetas como o agente causador da doença. Muitos médicos na altura atribuíram a doença de Lyme a um vector viral transportado por carraças, mas o Dr. Burgdorfer observou que as carraças de veado transportam a bactéria em forma de saca-rolhas. Sua descoberta foi uma surpresa, dado que carrapatos de veados não eram previamente conhecidos por transportar espiroquetas.

“Uma vez que meus olhos se concentraram nestes organismos longos, semelhantes a cobras, reconheci o que já tinha visto um milhão de vezes: espiroquetas”, disse o Dr. Burgdorfer em sua entrevista de história oral do NIH de 2001. A descoberta de Borrelia burgdorferi abriu caminho para uma compreensão mais profunda da misteriosa doença que se tornou um problema de saúde pública global.

Além de sua pesquisa sobre a doença de Lyme, a carreira de 34 anos do Dr. Burgdorfer na RML incluiu muitos outros destaques, como seu trabalho sobre a febre maculosa das Montanhas Rochosas. Ele publicou mais de 200 artigos de revistas revisadas por pares, capítulos e livros sobre uma variedade de bactérias e vírus. Ele recebeu muitos prêmios, como o de membro da Academia Suíça de Ciências Médicas (2001), a Medalha Walter Reed (1990), e a Medalha de Ouro Robert Koch (1988).

Dr. Schwan também viveu como vizinho do Dr. Schwan. Burgdorfer por mais de 20 anos e se lembra dele como um querido amigo e mentor, particularmente nos primeiros dias de suas colaborações.

” me ajudou a manter o rumo no início, mas também me ensinou cautela e vigilância ao planejar experiências”, diz o Dr. Schwan. “Quando eu entrava no seu escritório com uma ideia, ele dizia algo como o seguinte: ‘Tom, podes ter a certeza que alguém já pensou nisso; alguém pode já ter feito isso; e alguém pode já ter publicado sobre essa ideia.’ Isto sempre me faria voltar à biblioteca e fazer mais leituras e pesquisas antes de começar um projeto em particular”

Ler sobre o avanço do Dr. Burgdorfer nas suas próprias palavras no seu relato de 2004, “Como surgiu a descoberta de Borrelia burgdorferi”