Nota: Este artigo, publicado originalmente em 1998, foi actualizado em 2006 para a edição do eBook.

Overvisão

Os elementos que compõem o Grupo 16 (VIA) da tabela periódica são por vezes chamados de calcogéneos. Este nome vem da palavra grega para “minério de bronze”, chalcogens. Os dois primeiros elementos da família, oxigênio e enxofre, são frequentemente encontrados em tais minérios. Telúrio é o próximo ao último membro dessa família. A tabela periódica é um gráfico que mostra como os elementos químicos estão relacionados entre si.

Os calcogénicos são uma das famílias mais interessantes da tabela periódica. O primeiro membro, o oxigénio, é um gás com propriedades muito pouco metálicas. Os dois membros seguintes da família, enxofre e selênio, são sólidos, com propriedades cada vez mais metálicas. O telúrio, perto do fundo da família, parece e comporta-se muito como a maioria dos metais. A lenta mudança de propriedades, de menos metal para mais metal, ocorre em todas as famílias da tabela periódica. Mas a mudança é raramente tão dramática como nos calcogénicos.

SYMBOL
Te

NÚMERO ÁTICO
52

MASSA ÁTOMICA
127.60

FAMILY
Grupo 16 (VIA)
Chalcogen

PRONUNCIAÇÃO
tuh-LUHR-ee-um

Telúrio foi descoberto em 1782 pelo mineralogista austríaco Barão Franz Joseph Muller von Reichenstein (1740-1825 ou 1826). O elemento raramente ocorre em seu estado puro. É normalmente encontrado como um composto em minérios de ouro, prata, cobre, chumbo, mercúrio, ou bismuto. O uso mais comum do telúrio hoje em dia é em ligas especializadas. Uma liga é feita através da fusão e mistura de dois ou mais metais. A mistura tem propriedades diferentes daquelas dos metais individuais. Cerca de três quartos de todo o telúrio vai em ligas. Os outros dois principais usos do telúrio são na fabricação de produtos químicos e equipamentos elétricos.

Discovery and naming

Muller descobriu o telúrio enquanto estudava o ouro retirado de uma mina nas montanhas de Börzsöny, na Hungria. Ele tinha recebido o ouro de um colega que pensava que continha uma impureza. O colega não conseguiu identificar a impureza, mas pensou que poderia ser “ouro não maduro”

O conceito de “ouro não maduro” foi inventado antes do nascimento da química moderna. Os cientistas anteriores – chamados alquimistas – pensavam que o ouro “crescia” na terra da mesma forma que as plantas crescem. Eles pensavam que o ouro passava por vários estágios, do chumbo ao mercúrio, passando pela prata ao ouro. Estes metais foram pensados como sendo o mesmo material em vários estágios de crescimento.

Esta visão do telúrio é refletida em alguns de seus nomes comuns mais antigos. Também era conhecido como aurum paradoxum e como metallum problematum. O primeiro nome significa “ouro paradoxal”, algo que age como ouro, mas que realmente não o é. O segundo nome significa “o metal problemático”

Müller tinha visões mais modernas, no entanto. Ele suspeitava que a impureza não era “ouro imaturo”, mas um novo elemento. Ele conduziu mais de cinquenta testes sobre o novo material durante um período de três anos. Ele chegou a ter um claro entendimento do novo elemento.

Muitos anos depois, Muller enviou uma amostra do novo elemento ao químico alemão Martin Heinrich Klaproth (1743-1817). Klaproth confirmou a descoberta de Müller. Ele sugeriu o nome telúrio, do latim tellus, que significa “Terra”

Telúrio é frequentemente encontrado com outro elemento, selênio. Esse elemento foi descoberto 30 anos depois e nomeado em honra da Lua. Em latim, a Lua é selênio. A conexão entre telúrio e selênio é mais clara agora do que era quando o telúrio foi descoberto pela primeira vez.

Propriedades físicas

Telúrio é um sólido branco-acinzentado com uma superfície brilhante. Tem um ponto de fusão de 449,8°C (841,6°F) e um ponto de ebulição de 989,9°C (1.814°F). A sua densidade é de 6,24 gramas por centímetro cúbico. É relativamente macio. Embora tenha muitas propriedades semelhantes às do metal, quebra-se com bastante facilidade e não conduz uma corrente eléctrica muito bem.

Propriedades químicas

Telúrio não se dissolve na água. Mas dissolve-se na maioria dos ácidos e em alguns alcalinos. Um álcali é um produto químico com propriedades opostas às de um ácido. O hidróxido de sódio (lixívia comum, como o Drano) e a água calcária são exemplos de álcalis.

Telúrio também tem a propriedade incomum de se combinar com ouro. O ouro normalmente combina com muito poucos elementos. O composto formado entre o ouro e o telúrio é chamado de telureto de ouro (Au2Te3). Muito do ouro encontrado na terra ocorre na forma de telureto de ouro.

Ocorrência na natureza

Telúrio é um dos elementos mais raros na crosta terrestre. A sua abundância é estimada em cerca de 1 parte por bilião. Isso o coloca em cerca de 75 em abundância dos elementos da Terra. É menos comum que o ouro, prata ou platina.

O mineral mais comum do telúrio é a silvanita. A silvanita é uma combinação complexa de ouro, prata, e telúrio. O telúrio é obtido comercialmente hoje em dia como um subproduto da refinação do cobre e do chumbo.

Isótopos

São conhecidos oito isótopos de telúrio que ocorrem naturalmente. Eles são telúrio-120, telúrio-122, telúrio-123, telúrio-124, telúrio-125, telúrio-126, telúrio-128, telúrio-130. Os isótopos são duas ou mais formas de um elemento. Os isótopos diferem um do outro de acordo com o seu número de massa. O número escrito à direita do nome do elemento é o número de massa. O número de massa representa o número de prótons mais nêutrons no núcleo de um átomo do elemento. O número de prótons determina o elemento, mas o número de nêutrons no átomo de qualquer elemento pode variar. Cada variação é um isótopo.

Pelo menos uma dúzia de isótopos radioativos de telúrio também são conhecidos. Um isótopo radioativo é aquele que se separa e emite alguma forma de radiação. Isótopos radioativos são produzidos quando partículas muito pequenas são disparadas em átomos. Estas partículas aderem aos átomos e os tornam radioativos.

Nenhum dos isótopos radioativos de telúrio tem qualquer uso comercial.

Extração

Um método comum para obter telúrio é passar uma corrente elétrica através do dióxido de telúrio dissolvido (TeO2). A corrente divide o dióxido telúrio em oxigénio e telúrio:

Telúrio tem a invulgar propriedade de se combinar com ouro. O ouro normalmente combina com muito poucos elementos.

Usos e compostos

Sobre 75% de todo o telúrio hoje produzido é usado em ligas. Sua liga mais importante é uma liga telúrio-aço. Tem melhor maquinabilidade do que o aço sem telúrio. Usinabilidade significa trabalhar com um metal: dobrar, cortar, moldar, tornear e terminar o metal, por exemplo. Adicionar 0,04% de telúrio ao aço facilita muito o trabalho com.

Telúrio também é adicionado ao cobre para melhorar a usinabilidade. As ligas telúrio-cobre também são mais fáceis de trabalhar do que o cobre puro. E a capacidade essencial do cobre para conduzir uma corrente eléctrica não é afectada. O telúrio também é adicionado ao chumbo. As ligas de chumbo telúrio são mais resistentes à vibração e fadiga do que o chumbo puro. A fadiga do metal é a tendência de um metal a se desgastar e eventualmente quebrar após um longo uso.

Sobre 15% de todo telúrio produzido é utilizado nas indústrias de borracha e têxtil. É importante na vulcanização da borracha, por exemplo. A vulcanização é o processo pelo qual a borracha macia é convertida num produto mais duro e mais duradouro. O telúrio também é utilizado como catalisador na fabricação de fibras sintéticas. Um catalisador é uma substância utilizada para acelerar ou retardar uma reação química sem sofrer qualquer alteração.

Uma aplicação crescente de telúrio está em uma variedade de dispositivos elétricos. Por exemplo, ele é usado para melhorar a qualidade de imagem em fotocopiadoras e impressoras. Um composto de telúrio, cádmio e mercúrio também é usado em sistemas de detecção infravermelha. A radiação infravermelha é o calor. Ela pode ser tornada visível com vidro especial. Alguns satélites que orbitam a Terra estudam florestas, culturas e outras plantas, medindo a radiação infravermelha que emitem.

Finalmente, uma quantidade muito pequena de telúrio é usada para aplicações menores, como um agente corante em vidro e cerâmica e em tampas de jateamento para projetos de construção.

Telúrio dá um odor de alho ao alho.

Efeitos de saúde

Quando tomado internamente, o telúrio pode ter efeitos nocivos. Pode causar náuseas, vômitos e danos ao sistema nervoso central. Um efeito colateral interessante é que ele dá um odor a alho ao hálito.