Histórico, a expansão territorial sempre ultrapassou a capacidade da Rússia de estabelecer novas regiões. No final do século XVIII, Catarina a Grande convidou dezenas de milhares de colonos da Europa para territórios recém-conquistados que ela chamou de Nova Rússia. Hoje, essas terras formam a cintura sul da Ucrânia e partes da Rússia.

Mas o desafio de governar espaços enormes, especialmente aqueles escassamente povoados por diversos povos, permanece. A Federação Russa é o lar de mais de 185 povos com identidades étnicas e nacionais distintas. De forma semelhante ao que está se desenrolando no Extremo Oriente hoje em dia, Moscou há muito tempo não foi capaz de assimilá-los completamente e não se dispôs a tratar de suas queixas históricas.

Vladimir V. Putin da Rússia não é diferente. Por exemplo, ela redirecionou um mito soviético – a “amizade dos povos” – para varrer as tensões étnicas e religiosas existentes sob o tapete com slogans eufemísticos, mesmo quando sociólogos russos monitoram regularmente o nível das tensões étnicas reais. A classificação comum que eles dão, vaga o suficiente para ser lida como otimista, é “tensão estável”

Mas a tensão é difícil de se manter estável. Quanto mais crescem as queixas económicas e políticas, mais fortes se tornam os movimentos de autonomia. A 1 de Maio, milhares de manifestantes em Novosibirsk, a capital da Sibéria Ocidental, marcharam com o slogan: “Isto não é Moscovo”. Nas repúblicas muçulmanas do Norte do Cáucaso, o ténue controlo de Moscovo limita-se em grande parte a dirigir as forças de segurança para evitar novos actos de terrorismo. No centro da Rússia europeia, o Kremlin tem tentado durante anos apertar o seu domínio sobre as repúblicas muçulmanas maioritariamente autónomas do Tartaristão e Bashkortostão, mas as elites locais têm vindo a recuar.