Passado por: Josh Davidson, Gloucester

Diagramas do Sistema Solar dão a impressão de que as órbitas de Netuno e Plutão se cortam uma sobre a outra, e os livros de texto até afirmam que Plutão atravessou a órbita de Netuno em Fevereiro de 1999. Na realidade, porém, os dois planetas nunca chegam perto de colidir, por duas razões.

Primeiro, os pontos de cruzamento aparentes são ilusões ópticas, causadas pelo fato de que as duas órbitas estão, na verdade, fortemente inclinadas uma para a outra. O segundo motivo pelo qual Netuno e Plutão não podem colidir é porque o período orbital de 164,8 anos de Netuno significa que ele faz três órbitas para cada duas feitas por Plutão, com seu período orbital de 248,8 anos. Isso coloca-os numa chamada ressonância gravitacional, onde cada planeta acelera ou abranda à medida que o outro se aproxima, o que altera os seus caminhos e os impede de se aproximarem uns dos outros cerca de 2600 milhões de km.

• Por que é que os planetas orbitam na mesma direcção?
• Porquê os objectos no espaço seguem órbitas elípticas?

Subscrever para a revista BBC Focus para o fascinante novo Q&As todos os meses e seguir @sciencefocusQA no Twitter para a sua dose diária de factos científicos divertidos.