Se os humanos evoluíram dos macacos, como é que ainda existem macacos?
Esta é uma questão frequentemente colocada por criacionistas – e muitas vezes por pessoas perfeitamente racionais. Ela trai um mal-entendido comum de como a evolução ocorre. Neste caso particular, a resposta também depende do que o questionador quer dizer com ‘macacos’.
Resposta simples
Os seres humanos não evoluíram dos macacos modernos; tanto os seres humanos como os macacos modernos evoluíram de um ancestral comum extinto (que também era, coloquialmente falando, ‘um macaco’).
Na enorme árvore genealógica evolutiva de todas as espécies que já viveram na Terra, os humanos e os macacos modernos são próximos, primos vivos.
A seguinte analogia pode ajudar:
O pai do meu pai morreu há muitos anos atrás, mas ele deixou bastantes descendentes vivos, incluindo eu, a minha irmã e os meus primos paternos. Fazer a pergunta ‘Se os humanos evoluíram de macacos, como é que ainda existem macacos?’ é um pouco como perguntar-me ‘Se tu és descendente do teu avô, como é que os teus primos ainda estão vivos? A pergunta não faz qualquer sentido: porque é que os meus primos ainda não deveriam estar vivos?
Como evoluíram novas espécies
Como eu disse, fazer a pergunta ‘Se os humanos evoluíram dos macacos, como é que ainda existem macacos?’ trai um mal-entendido comum de como evoluem novas espécies. A pergunta parece assumir que qualquer nova espécie deve sempre substituir a sua espécie mãe. Presumivelmente, o questionador está sob o mal-entendido de que também isso: a) as espécies progenitoras evoluem sempre na sua totalidade em espécies descendentes; ou b) as espécies descendentes superam sempre as suas espécies progenitoras, levando-as à extinção. Nenhuma destas suposições está correcta. Se estivessem correctas, o número total de espécies no planeta nunca aumentaria, e a ‘árvore genealógica’ das espécies não seria de todo uma árvore, mas uma vasta colecção de linhas (ou escadas) de descendência completamente separadas. Na realidade, as espécies progenitoras podem desovar várias espécies infantis, iniciando assim toda uma ‘árvore genealógica’ de espécies descendentes.
Novas espécies geralmente surgem quando uma subpopulação relativamente pequena de uma espécie existente fica isolada do resto das espécies de alguma forma, e diverge geneticamente da população progenitora.
Circunstâncias serão diferentes de caso para caso, mas a principal causa para esta divergência genética será normalmente a continuação da adaptação das duas populações aos seus diferentes ambientes através da Selecção Natural Darwiniana. Mas mesmo que as pressões seletivas nos dois ambientes sejam muito semelhantes, o fato de que as duas populações estejam isoladas uma da outra significa que alguma divergência genética está fadada a ocorrer. Mudanças aleatórias na composição genética das duas populações diferentes significam que elas se afastarão cada vez mais ao longo das gerações.
Se as duas populações continuarem a divergir, e permanecerem isoladas o tempo suficiente para evitar a mestiçagem, elas acabarão se tornando tão diferentes uma da outra que não poderão mais ser consideradas como sendo a mesma espécie. A separação leva à divergência leva à especiação.
Então evoluímos dos macacos ou não?
Como disse no início, depende do que se entende por ‘macacos’.
Os ‘macacos’ dos dias modernos compreendem dois grupos distintos: os macacos do Velho Mundo (que vivem na África, Ásia e Gibraltar), e os macacos do Novo Mundo (que vivem na América Central e do Sul). Estes ‘macacos’ fazem parte da árvore genealógica símia, que também inclui os macacos dos tempos modernos e nós, humanos.
A cerca de 40 milhões de anos atrás, uma nova subpopulação ramificou-se a partir da árvore genealógica símia. Uma pequena subpopulação desta nova ramificação – um galho, se você quiser cruzar o (muito mais estreito naqueles dias) Atlântico e evoluir para os macacos do Novo Mundo dos tempos modernos. O resto do seu ramo permaneceu no Velho Mundo e eventualmente se extinguiu.
A secção principal da árvore genealógica dos macacos do Novo Mundo, da qual a secção dos macacos do Novo Mundo se ramificou, ramificou-se novamente há cerca de 25 milhões de anos. Um ramo eventualmente evoluiu para os macacos do Velho Mundo moderno, o outro para os símios (e, eventualmente, para nós, humanos).
Talvez um diagrama simples (que beira o simplista) possa ajudar:
Somente o contra-intuitivamente, portanto, os humanos e os macacos do Velho Mundo têm um ancestral comum mais recente (ou seja, estão mais intimamente relacionados entre si) do que os macacos do Velho Mundo e do Novo Mundo. Esta conclusão, talvez surpreendente, é apoiada por massas de evidências morfológicas e genéticas. Por exemplo, humanos e macacos do Velho Mundo têm o mesmo número de dentes; macacos do Novo Mundo têm um conjunto extra de pré-molares.
Então, como você define um macaco?
Você poderia razoavelmente argumentar que, se macacos do Velho Mundo modernos são ‘macacos’, e macacos do Novo Mundo modernos são ‘macacos’, então é lógico que qualquer espécie descendente de seu ancestral comum mais recente também deve ser ‘um macaco’. Mas, como já vimos, isso inclui-nos a nós. Nesse caso, não só nós humanos evoluímos dos macacos, mas ainda somos macacos!
Mas você pode igualmente escolher razoavelmente excluir humanos (e macacos) da sua definição de macacos. Nesse caso, a palavra coloquial ‘macaco’ (como usada para se referir tanto aos macacos do Velho Mundo moderno como aos macacos do Novo Mundo moderno, mas não aos humanos ou macacos) torna-se cientificamente sem sentido. Nesse caso, a questão original também não tem sentido, pois, cientificamente falando, não existe tal coisa como ‘macaco’!
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