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A origem do Papai Noel depende da história do país que você escolher adotar. Papai Noel vem das palavras holandesas “Sinter Klaas”, que é o que eles chamam de seu santo favorito, São Nicolau. Dizem que ele morreu no dia 6 de dezembro de 342 d.C.. O 6 de dezembro é celebrado como sua festa, e em muitos países este é o dia em que ele chega com seus presentes e punições.

Nicholas viveu no que agora é chamado de Turquia. Ele nasceu por volta de 280 d.C. na cidade de Patras. Os seus pais eram ricos e ele era bem educado. O Nicholas parece ter tido uma infância notável. Ainda jovem foi nomeado Bispo de Myra, e por isso é conhecido desde então como o Bispo Menino. Era conhecido pela sua extrema gentileza e generosidade – saía muitas vezes à noite e levava presentes aos necessitados. A ascensão do Pai Natal à fama pode ser traçada por duas lendas – as três filhas e as crianças da Pousada.

As Três Filhas

A primeira história mostra a sua generosidade. Havia três raparigas solteiras a viver em Patras que vinham de uma família respeitável, mas que não podiam casar porque o pai tinha perdido todo o seu dinheiro e não tinha dote para as raparigas. A única coisa que o pai pensava poder fazer era vendê-las quando chegassem à idade de se casar. Ao saber do destino iminente, Nicholas entregou secretamente um saco de ouro à filha mais velha, que estava na idade certa para se casar, mas que tinha desesperado por alguma vez encontrar um pretendente. A sua família ficou entusiasmada com a sua boa sorte e ela continuou a casar-se feliz. Quando a filha seguinte chegou à idade adulta, Nicholas também lhe entregou ouro.

De acordo com a história passada, Nicholas atirou a bolsa pela janela e ela pousou na meia da filha, que ela tinha pendurado junto ao fogo para secar. Outra versão afirma que Nicholas jogou o saco de ouro pela chaminé.

Quando a filha mais nova tinha idade suficiente para casar, o pai estava determinado a descobrir o benfeitor de suas filhas. Ele, muito naturalmente, pensou que ela também poderia receber um saco de ouro, então decidiu ficar de vigia a noite toda. Nicholas, fiel à forma, chegou e foi apreendido, e a sua identidade e generosidade foram dadas a conhecer a todos. À medida que se difundiam histórias semelhantes da generosidade do bispo, qualquer um que recebesse um presente inesperado agradecia a São Nicolau.

São Nicolau e as crianças

Outra das muitas histórias contadas sobre São Nicolau explica porque foi feito santo padroeiro das crianças. Em uma viagem a Nicéia, ele parou no caminho para passar a noite em uma pousada. Durante a noite ele sonhou que um crime terrível tinha sido cometido no prédio. O seu sonho foi bastante horripilante. Nele três jovens filhos de um asiático rico, a caminho de estudar em Atenas, tinham sido assassinados e roubados pelo estalajadeiro. Na manhã seguinte, ele confrontou o estalajadeiro e forçou-o a confessar. Aparentemente, o estalajadeiro já tinha assassinado outros hóspedes e os tinha salgado para comer carne de porco ou tinha desmembrado os seus corpos e os tinha desmembrado em barris de salmoura. Os três rapazes ainda estavam em seus barris, e Nicholas fez o sinal da cruz sobre eles e eles foram restaurados à vida.

Onde entrou a religião? …

Em áreas recentemente cristianizadas onde os cultos pagãos celtas e germânicos permaneceram fortes, lendas do deus Wodan foram misturadas com as de vários santos cristãos; São Nicolau era um destes. Havia áreas cristãs onde São Nicolau governava sozinho; em outros locais, ele era assistido pelo ajudante pagão Dark Helper (o escravo que herdara do deus germânico Wodan). Em outras áreas remotas, onde a Igreja tinha pouco poder, antigos bolsões da Religião Olde controlavam as tradições. Aqui o Ajudante das Trevas governava sozinho, às vezes de uma maneira muito confusa, usando o nome de capa de São Nicolau ou “Klaus”, sem de forma alguma mudar a sua aparência ameaçadora, Herne/Pan, revestida de peles. (Esta foi a figura usada mais tarde pelo artista Nast como modelo para o Pai Natal americano primitivo.)

O São Nicolau católico também teve um passado confuso. Ele era uma compilação de dois santos separados (um de Myra na Ásia Menor, o outro de Pinora), ambos nada mais eram – como a Igreja agora admite – do que divindades aquáticas cristianizadas (possivelmente relacionadas ao deus greco-romano Poseidon/Neptuno.)

Depois que os Vikings invadiram o Mediterrâneo, eles trouxeram o culto cristão de São Nicolau da Itália para o norte da Europa, e lá prosseguiram com a construção de igrejas de São Nicolau para a proteção de seus marinheiros. Quando, por exemplo, a frota de Guilherme o Conquistador foi atingida por uma tempestade durante a sua invasão da Inglaterra, é sabido que ele pediu protecção a São Nicolau. Embora naqueles dias, os cultos da igreja só mencionavam São Nicolau como o protetor dos marinheiros, eles inicialmente toleraram uma mistura dos mitos mediterrâneos de São Nicolau com alguns que tinham sido ligados ao deus pagão germânico Wodan e aos das tradições ainda anteriores de Herne/Pan.

Ao absorver tais festas e tradições pagãs, a Igreja cristã podia subtilmente trazer a sua própria teologia: neste caso, estabelecendo o bom São Nicolau, portador de amor e de dons, ao mesmo tempo que permitia com relutância a presença do Herne/Pan da Religião Olde, mas apenas como escravo de São Nicolau. Assim, em algumas partes da Europa, a Igreja transformou Herne no cativo de São Nicolau, acorrentado ao Ajudante das Trevas; ninguém menos que Satanás, o Tenebroso, símbolo de todo o mal. Suas únicas tarefas restantes agora eram carregar a bolsa, assustar donzelas e crianças para um comportamento devoto, e arrastar pecadores e pagãos para o inferno cristão. No entanto, apesar deste assassinato de caráter, as pobres massas continuavam a ver neste Ajudante Escuro escravizado um reflexo de sua própria escravidão. Ele permaneceu o Herne deles, apontando seu nariz para a Igreja Cristã; uma lembrança maliciosa, nostálgica dos dias de seu próprio passado pagão livre e luxurioso.

Na Holanda e em vários outros países europeus, a figura de São Nicolau ainda é muito estimada. Ele aparece como um homem alto e digno, de cabelo branco e barbudo, vestido como um bispo católico completo com capa, místico e cajado pastoral, um santo católico aparentemente genuíno, mas com um bizarro hábito bizarro de cavalgar pelos céus em um cavalo branco seguido por seu Ajudante Negro. Parece que o nosso santo católico herdou alguns desses costumes do deus pagão germânico Wodan, que também tinha sido um velho barbudo de cabelo branco, também vestido com chapéu e manto, levava um cajado (ou lança), montava um cavalo branco santo e arrastava o mesmo escravo/ajudante escuro sobre uma corrente.

O Sinterklaas holandês traz presentes para as crianças boas, enquanto as crianças más são assediadas por Zwarte Piet, o Ajudante Escuro, que – brandindo a sua vassoura peculiar – ameaça colocar jovens mulheres atrevidas e crianças malcriadas no saco em que levou os presentes, sendo a ideia que as levará para algum lugar terrível na Espanha (de onde supostamente teria vindo São Nicolau, sem razão histórica conhecida). Isto, claro, nunca acontece, já que o bom cristão Sinterklaas intervém sempre em favor da criança malvada – desde que ela prometa melhorar os seus caminhos. O mau (pagão) Dark Helper é então admoestado por Sinterklaas e ordenado a parar de ameaçar as crianças.

Próximo, Sinterklaas distribui presentes a todos os “que foram bons” (ou até o século XX, a todos os “que conheceram suas orações”). Em troca, as crianças devem deixar ofertas de alimentos para o cavalo do santo (geralmente feno e cenouras), colocados em uma sapataria ou meia. Em algumas áreas, um copo de gin também é deixado como oferenda para o próprio santo. Quando, ao amanhecer, as oferendas desapareceram e foram substituídas por dons, prova-se que Sinterklaas fez de facto uma visita durante a noite.

Podemos reconhecer claramente em tudo isto a lição ensinada aos pagãos pela Igreja Cristã, aqui representada por São Nicolau: Podeis desfrutar das vossas velhas festas de Outono/Inverno, desde que tenhais aprendido as vossas orações e vos tenhais tornado bons cristãos. Serás então recompensado, mas se não o tiveres feito, serás arrastado para o inferno pelo teu próprio e temível passado pagão e seu representante, o Herne/Pan das trevas – que não é outro senão o próprio Satanás – a menos que te arrependas, aqui e agora!

São Nicolau com uma flair europeia …

A afinidade natural de Nicolau com as crianças levou-o a ser adoptado como seu santo padroeiro, e a sua generosidade ao costume de lhes dar presentes no dia da sua festa. O costume tornou-se especialmente difundido nos Países Baixos, onde os marinheiros holandeses tinham trazido relatos da generosidade do santo. São Nicolau era, no entanto, um santo tremendamente popular em toda a parte. Tanto a Rússia como a Grécia o adotaram como seu santo patrono, e há mais igrejas no mundo com o seu nome do que qualquer um dos apóstolos (especialmente a Holanda).

Nos países europeus, São Nicolau é geralmente retratado como um santo barbado, vestindo vestes eclesiásticas e montando um cavalo branco. Ele carrega uma cesta de presentes para as boas crianças e um lote de varas para os marotos.

Na velha Checoslováquia, Svaty Mikulas foi trazido do céu sobre um cordão dourado por um anjo. Quando ele chegou no dia de Natal, as crianças correram para a mesa para dizer suas orações. Se se saíram bem, ele disse ao anjo que vinha com ele para lhes dar presentes.

Em partes dos Alpes, “fantasmas do campo” abriram o caminho para São Nicolau. Atrás deles veio um homem com uma cabeça de cabra e um demónio mascarado com um interruptor de bétula. Na Alemanha, doze jovens vestidos de palha e com máscaras de animais dançaram depois de São Nicolau, tocando sinos de vaca. Em cada casa, após a entrega de presentes, os homens mascarados expulsavam os jovens e fingiam que os batiam!

Para as crianças da Holanda, 6 de dezembro ainda é mais emocionante do que o dia de Natal, pois então chega São Nicolau. A sua chegada é celebrada e este é o dia em que as crianças recebem os seus presentes. A excitação começa no último domingo de Novembro, onde em todo o lado se pode ouvir as palavras: “Olha ali está o vapor que nos traz São Nicolau!”

São Nicolau chega tradicionalmente por mar e desembarca em Amesterdão. Ele então monta um cavalo branco para um passeio de procissão pelas ruas. Vestido com uma luva e uma luva de bispo, ele usa luvas brancas e um enorme anel de bispo na sua mão esquerda. Pedro preto acompanha Nicholas. A chegada de São Nicolau é saudada com os aplausos de milhares de crianças e adultos que fazem o percurso. Supostamente o bispo veio de Espanha. Esta história pode ser traçada desde o século XVI, quando os espanhóis dominaram os Países Baixos. As bermudas de veludo, as calças de veludo bufadas, as mangueiras e as boinas amassadas usadas pelos seus assistentes – em particular o Pedro Negro – são outra recordação forçada desse período. Black Peter carrega um grande saco no qual se diz que ele coloca todos os meninos e meninas que se comportaram mal durante os últimos 12 meses. Com crianças más no saco, Black Peter leva-as então para Espanha.

Immigrants to the New World must have recognised something familiar in the little figure of St. Nick. Seu traje de pele sugeriu Pelz-Nicol a um bávaro, e a pequena figura de gnomo Jule-nissen a um escandinavo. As suas qualidades de elfo também tocavam sinos com outras nacionalidades, por exemplo, os irlandeses com a sua tradição de “gente pequena”. Em muitos aspectos, o Pai Natal era reconhecido por muitas pessoas, o que provavelmente ajuda a explicar porque foi adoptado tão prontamente – um símbolo novo, mas familiar, para um novo país.

Gift Giving Comes of Age

Como em muitos outros países europeus, se os presentes eram trocados nesta época, geralmente era feito na passagem de ano e eles eram entre adultos e não para crianças. Na década de 1840, no entanto, houve uma ênfase crescente no dia de Natal. Isto parece ter acontecido por várias razões. A imprensa – que agora alcançou um público muito mais vasto – sublinhou o facto de que o Dia de Natal era a celebração do nascimento de Jesus. Os aniversários sempre foram um dia para dar presentes e era um passo natural para celebrar o nascimento de Jesus dando presentes naquele dia.

Antes do Natal ter sido proibido por Oliver Cromwell de 1644 a 1660, havia um velho costume de dar doces e pequenos presentes às crianças no dia de Natal. Isto tinha virtualmente parado, mas agora o costume estava desfrutando de um renascimento, em parte devido aos muitos artigos que estavam sendo escritos nas edições de Natal das revistas sobre as “velhas tradições” do Natal. Outro elemento influente foi que, assim como na América, as crianças estavam se tornando um foco maior na sociedade, e parecia apropriado usar este tempo para dar-lhes maior ênfase.

A importação da árvore de Natal da Alemanha, e os rituais de doação de presentes na véspera de Natal, deram um novo impulso à idéia de presentes. O Papai Noel deu a influência final. No final do século, o Dia de Natal estava firmemente fixado – pelo menos na Inglaterra – como uma festa infantil e o dia em que os presentes eram dados.

O Pai Natal, ou “Pai Natal”, voltou às festividades de Natal inglesas quando as pessoas o lembravam da América. Isto injetou nova vida no Natal inglês e foi a resposta para aqueles que rezavam para que o Pai Natal e seus costumes pudessem ser restaurados “para alguma porção de suas antigas honras”.

Celebrações ao redor do solstício do meio do inverno tinham sido usadas para dar presentes desde a época romana. No festival de inverno romano – chamado Saturnalia porque adoravam Saturno como o deus de tudo que crescia – os romanos tinham um feriado público que durava uma semana. Todos participavam do banquete e dos jogos. Até mesmo os escravos eram libertados por um dia e autorizados a dizer e fazer o que gostavam. As pessoas trocavam presentes; um costume chamado Strenae, como um símbolo de boa vontade. No início, estes presentes eram ramos verdes do bosque da deusa Strenia. Mais tarde, foram oferecidos presentes de doces para garantir um ano agradável, pedras preciosas, moedas de ouro ou prata para simbolizar a riqueza e, o mais popular de todos, velas como símbolo de calor e luz. À medida que o Império Romano se espalhou, também o fez este costume de dar presentes a outras partes do mundo. Desde que o Saturnalia marcou o início de um novo ano, na maioria dos países os presentes eram dados no dia de Ano Novo, não no dia de Natal. O advento e difusão do cristianismo fez com que a doação de presentes fosse transferida para outros períodos do ano.

Na Alemanha, os pacotes de presentes de Natal eram chamados de “Christ-bundles” e freqüentemente vinham em pacotes de três. Havia algo gratificante, algo útil e algo para a disciplina. No século XVII, um maço típico continha doces, ameixas, bolos, maçãs, nozes, bonecas e brinquedos. As coisas úteis eram roupas, bonés, luvas, meias, sapatos e pantufas. Os presentes “que pertencem ao ensino, obediência e disciplina” eram itens como mesas ABC, papel, lápis, livros e o “Christ-rod”. Esta vara, presa ao feixe, foi um lembrete apontado para o bom comportamento. Outra forma de apresentar presentes era o velho costume alemão do “navio de Natal”, no qual os fardos para crianças eram guardados longe. Até certo ponto, este costume também foi adotado na Inglaterra, mas nunca com o mesmo grau de popularidade.

Nos séculos antes do Papai Noel ser bem conhecido, e ainda hoje em muitos países onde ele não tem sido amplamente adotado, o menino Jesus é o portador de presentes. Ele vem com os anjos durante a noite, aparando a árvore e colocando os presentes embaixo.

Na Espanha e nos países de língua espanhola, o menino Jesus (el Nino Jesus) traz presentes de Natal para as crianças durante a Noite Santa. Ele é encontrado pela manhã no presépio previamente vazio, e todos os presentes são dispostos em frente a ele.

O nome alemão do Menino Jesus é Christkindel, comumente usado em sua forma diminutiva Christkindel. Seu mensageiro, uma jovem com uma coroa dourada que segura uma pequena “Árvore de Luz”, traz os presentes do Menino Cristo. Ainda hoje na América, “Kriss Kringle” – derivado do alemão Christkindel – é outro nome usado para Papai Noel.

Santa pode aparecer sob diferentes nomes e sob diferentes disfarces. Por exemplo, as crianças francesas deixam seus sapatos junto à lareira na véspera de Natal para que possam ser preenchidos com presentes de Pere Noel. De manhã, eles descobrem que os sapatos foram enchidos e que doces, frutas, nozes e pequenos brinquedos também foram pendurados nos galhos da árvore.

Na Suécia, as crianças esperam ansiosamente por Jultomten, cujo trenó é puxado pelo Julbocker, o deus dos trovões Thor. Com seu terno vermelho e boné, e um saco saliente nas costas, ele se parece muito com o Papai Noel como o conhecemos. Na Dinamarca, também, o presente de Julemanden carrega um saco e é trazido por renas. Elfos conhecidos como Juul Nisse vêm do sótão, onde moram, para ajudar nas tarefas durante o Yuletide. As crianças colocam um pires de leite ou pudim de arroz no sótão e ficam encantadas por encontrá-lo vazio pela manhã.

As crianças da Polónia recebem os seus presentes das estrelas, enquanto na Hungria os anjos os trazem. As crianças da Síria recebem os seus do Camelo mais jovem no dia 6 de Janeiro, que é o Dia dos Três Reis. As crianças da Espanha, México, Porto Rico, Filipinas e países da América do Sul também recebem presentes neste momento, assim como na Noite Santa, mas dos Reis Magos.

Na Itália, uma figura incomum é o portador de presentes para as crianças. É a “Lady Befana” ou “Bufana” (La Befana), a vagabunda sem idade. Aparentemente La Befana recusou-se a ir a Belém com os sábios quando eles passaram pela sua porta, e desde então ela tem procurado a Criança Cristo. Na véspera do Dia dos Três Reis (Epifania), ela vagueia de casa em casa, olhando para os rostos das crianças e deixando presentes. Nesse dia, as crianças vagueiam pelas ruas, tocando suas trombetas de papel e recebendo os presentes que La Befana lhes deu. Seu nome vem da palavra “Epifania”.

Na Rússia, Kolyada é o nome para o Natal. A palavra deriva do velho Kalends romano, a celebração do Ano Novo no primeiro de janeiro. Kolyada é também o nome da mulher de vestes brancas que monta um trenó puxado por um único cavalo branco de casa em casa na véspera de Natal para levar presentes para as crianças. Kolya (Nicholas), que deixa bolos de trigo nos parapeitos das janelas, junta-se a ela. A portadora de presentes na Rússia é também uma mulher lendária, chamada Babushka (avó). Diz-se que ela orientou mal os Magos quando eles perguntaram o caminho para Belém. Segundo outra versão, ela recusou a hospitalidade à Sagrada Família a caminho do Egito. Seja qual for sua culpa, ela se arrependeu de sua indelicadeza e, para reparar seu pecado, agora ela percorre o mundo na véspera de Natal procurando a Criança Cristo e distribuindo presentes para as crianças.

Santa Invades New York

Na Europa, após a Reforma do século XVII, a festa e veneração de São Nicolau foi abolida em muitos lugares, inclusive na Inglaterra, onde uma figura conhecida como Pai Natal foi substituída. O Pai Natal é uma divindade de inverno, de cabelos brancos e barbudo, que usa uma coroa de azevinho. Os colonos alemães trouxeram suas crenças e histórias sobre São Nicolau com eles para este país durante as duas grandes ondas de imigração, no início do século XVII e meados do século XIX, e os holandeses trouxeram seu Sinter Klaas para a colonização de Nova Amsterdam. Como os ingleses colonizaram Nova York, adotaram seu Pai Natal, que não trouxe presentes, a essas tradições, e nasceu o Papai Noel como o conhecemos hoje.

Washington Irving primeiro descreveu o trenó do Pai Natal a voar. Dizia-se que o trenó era puxado por renas – dando a São Nick uma ligação exótica com o extremo norte – uma terra de frio e neve onde poucos, se é que havia algum, viajavam e por isso era misterioso e remoto. As renas, no entanto, não foram contadas pela primeira vez por Irving. Numa publicação chamada The Children’s Friend, um escritor tinha descrito em 1821 “Old Sante Claus with much delight, His rendeer drives this frosty night”. Washington Irving, em A History of New York, publicado em 1809, ajudou a criar a versão americanizada desta figura mítica quando descreveu o santo como “colocando um dedo ao lado do nariz” e deixando cair presentes pelas chaminés.

Clement Moore’s “An Account of a Visit from St. Nicholas” (popularmente conhecido como “A Noite Antes do Natal”} foi publicado em 23 de dezembro de 1823. Clemente C. Moore contou sobre oito renas e deu seus nomes. Alguns estudiosos pensam que este poema foi realmente escrito por Henry Livingston Jr., e há provas convincentes para apoiar este ponto de vista. Talvez Livingston tivesse escrito um poema que Moore adaptou. Seja como for, no agora famoso poema, o Papai Noel é descrito como um “elfo velho e alegre”, com uma equipe de oito renas, que vem às crianças no dia de Natal, em vez de 6 de dezembro ou Dia de Ano Novo. Uma história conta que o Dr. Clemente Moore foi inspirado a desenhar o Papai Noel dos dias de hoje por um pequeno e gordinho amigo holandês dele, que tinha sentado à lareira contando histórias de São Nicolau.

Thomas Nast é outro contribuinte para o desenvolvimento americano do Papai Noel. Embora tenha nascido na Baviera nos anos 1840, veio para os Estados Unidos quando tinha seis anos de idade. Cresceu e tornou-se um cartoonista editorial e ilustrador com talento; é creditado com a criação e popularização do elefante republicano e do burro democrata, os símbolos dos dois principais partidos políticos. Ele também é considerado a principal fonte da forma como retratamos o Papai Noel por causa de uma série de desenhos que ele fez para o Harper’s Weekly entre 1863 e 1886. Não tendo a mais vaga idéia de como o Papai Noel deveria ser, o bávaro Nast desenhou o Papai Noel como a figura de férias de inverno que ele lembrava das aldeias da montanha em seus Alpes bávaros; um gnomo bastante assustador, menos amigável, vestido com peles de animais e carregando uma vassoura curta como vassoura para ameaçar meninas e meninos.

O longo dos anos, o Papai Noel do Nast tornou-se um pouco mais amigável, até que, em 1931, a Companhia Coca-Cola decidiu que eles queriam aumentar suas vendas para as crianças. A lei na época não permitia anúncios mostrando crianças bebendo Coca-Cola, então que tal mostrar um Papai Noel mais amigável, relaxando com uma Coca-Cola servida a ele por crianças? O artista Haddon Sundblom foi designado para criar um novo Papai Noel, mais comercial. Em vez do elfo de Moore ou do gnomo rabugento de Nast, Sundblom inventou um grande e alegre companheiro com o conhecido e brilhante terno vermelho com pele branca (as cores da Coca-Cola).

Todos juntos, Irving, Moore, Nast e Sundblom são em grande parte responsáveis pela forma como nós na América vemos o Papai Noel.