Robert L. Pitman

No passado mês de Janeiro navegámos da ponta da América do Sul para a Península Antárctica no iate Golden Fleece de sessenta e cinco pés, em busca de baleias assassinas. Do tipo que procurávamos, que potencialmente constitui uma nova espécie – a cinza em focas que vivem no gelo marinho e à sua volta. Esperávamos documentar uma das suas notáveis técnicas de caça: por vezes, até sete baleias nadam lado a lado para fazer uma onda que lava uma foca de um bloco de gelo. A viagem trouxe algumas surpresas.

Uma manhã cedo, localizámos uma cápsula de dez baleias assassinas que tínhamos previamente marcado para rastreamento via satélite, e descobrimos que tinham um par de baleias jubarte agitadas, de tamanho adulto, no meio delas. As baleias jubarte gritavam alto através dos seus buracos e batiam na água com as suas caudas e barbatanas de 15 pés. A princípio pensávamos que as baleias corcundas estavam sob ataque, mas não vimos sinais evidentes de agressão, por isso concluímos que provavelmente estavam apenas a ser assediadas. As baleias assassinas muitas vezes testam baleias maiores, talvez para verificar fraquezas que elas possam ser capazes de explorar. Nós nos abaixamos abaixo do convés para rever rapidamente algumas imagens de vídeo do evento, no entanto, e notamos uma foca Weddell entre as baleias jubarte – talvez fosse isso que as baleias assassinas estavam atrás.

As baleias assassinas seguiram em frente, e quinze minutos depois elas avistaram uma foca batedeira em um bloco de gelo. Elas criaram uma onda que quebrou a bóia e deixou a foca perturbada em um pedaço de gelo não muito maior do que ele era. Logo quando parecia que os assassinos estavam prestes a ter o seu caminho, o mesmo par de corcundas carregadas, nadando ao redor da bóia, mugindo e batendo na água. As baleias assassinas pareciam aborrecidas e finalmente deixaram a foca sozinha, ainda segura na bóia. Concluímos que talvez esta intromissão deliberada das baleias jubarte tenha sido uma forma de mobbing, comparável à forma como as aves canoras importunam as aves de rapina para as expulsar.

Uma semana depois testemunhamos um evento semelhante que sugeriu uma interpretação um pouco diferente. Outro grupo de baleias assassinas estava atacando uma foca Weddell em um bloco de gelo, e um par diferente de grandes corcundas tinha se inserido na briga. A certa altura, os predadores conseguiram lavar a foca da bóia. Exposta a um ataque letal em águas abertas, a foca nadou freneticamente em direção às corcundas, parecendo procurar abrigo, talvez nem mesmo sabendo que elas eram animais vivos. (Conhecemos focas peladas no Pacífico Norte para usar nossa embarcação como refúgio contra o ataque de baleias assassinas.)

Apenas quando a foca chegou à corcunda mais próxima, o enorme animal rolou de costas – e a foca de 400 libras foi varrida para o peito da corcunda entre suas enormes barbatanas. Então, quando as baleias assassinas se aproximaram, a baleia jubarte arqueou seu peito, levantando a foca para fora da água. A água que corria daquela plataforma segura começou a lavar a foca de volta ao mar, mas então a corcunda deu à foca um suave empurrão com a sua barbatana, de volta ao meio do seu peito. Momentos mais tarde, a foca se afastou e nadou até a segurança de uma baleia jubarte próxima.

Ocorreu-nos que em todos estes três encontros, o comportamento ameaçador das baleias assassinas pode ter desencadeado uma resposta materna protectora nas baleias jubarte. Embora não tivessem crias em risco, elas agiram imediata e instintivamente para combater a ameaça que representava para um animal menor.

Quando um animal fornece cuidados maternos a outro que não é sua própria prole, é chamado de cuidados alomaternais. O comportamento materno pode até ultrapassar as fronteiras das espécies. Talvez o exemplo mais comum disso seja quando humanos criam animais de estimação, mas há muitos casos de gatos e cães domésticos adotando animais órfãos. Tal comportamento tem sido documentado menos frequentemente em animais não domesticados – embora em 1996 uma mãe gorila no Zoológico de Brookfield, perto de Chicago, tenha feito manchetes quando gentilmente pegou um menino de três anos que tinha caído no recinto dos gorilas e o levou até a porta dos guardas do zoológico.

Quando um humano protege um indivíduo imperioso de outra espécie, nós o chamamos de compaixão. Se uma baleia-jubarte o faz, chamamos-lhe instinto. Mas às vezes a distinção não é assim tão clara.